Приглашение в Ад

– Почему бы и нет? Мир агонизирует, Артурчик, а рыбину, вытащенную на воздух, обычно бьют дубиной по голове. Вот и я хотел бы ударить… Заметь, моя роль носит скорее гуманный характер. Я даю больному последнюю дозу наркотика. Как ты сказал, – все действительно летит в тартарары. Но ощутить напоследок пусть иллюзорную, но власть, – разве это не сказка? Не столь уж многим на земле это было позволено.

– Вы верите, что власть…

– Да, Артур, да! К чему лукавить? Несмотря на всю болтовню гуманистов и демократов право сильного осталось единственным правом на земле. А все иные права… – Тонкие губы полковника искривила усмешка. – Вспомни маленькую предвоенную Венгрию, когда началась буза в Югославии. Гитлер потребовал от венгров разрешения на проход войск. Не намекнул, не попросил, а именно потребовал. И стоило венграм заколебаться, как Англия немедленно предупредила: «Будете помогать германцам, объявим войну.» Неплохо, да? И при этом ни малейшей альтернативы. Тогдашний премьер-министр Венгрии, граф Телеки, поступил, как настоящий мужчина. Он попал в патовую ситуацию и потому вынужден был застрелиться. И то же, милый мой Артур, было с Турцией, Болгарией и Румынией. Правом слабого пренебрегают все, кому не лень. Его – это самое право замечают лишь в минуты сытости. Согласись, не так уж сложно бросить собаке кость, когда мясо с этой кости переправлено в твой желудок. Это и есть право слабого – претендовать на косточку со стола господина.

Артур невольно припомнил сегодняшнего птенца, из-за которого началась потасовка. Полковник отнюдь не был дураком. И столь же очевидным было то, что он ненормален. Возможно, быть умным – как раз и означает быть ненормальным, но быть ненормальным – не значит быть умным. Такая вот скучная околесица…

Так или иначе, но Артур немедленно поверил в четыре ракеты полковника – те самые, что оказались выпущены по чужим городам и странам. В этом убеждали глаза полковника – глаза сумасшедшего, балансирующего над пропастью.

– Зачем вы мне все это рассказываете? – с дрожью проговорил он.

– Тебе? – полковник нахмурился, словно припоминая. – Ах да, Кальяныч! В нем все дело… Видишь ли, твой землячок все же временами туда хаживал. Я имею в виду Воскресенск. Для сбора информации, ну, и кое для чего еще. Какая-никакая, а разведка мне нужна. Поэтому теперь место его займешь ты.

– Я?

– Будешь ходить на разведку вместо него, только и всего. Ты местный, тебе это будет нетрудно.

И тут же, словно разглядев вспыхнувшую в груди Артура надежду, Вий с усмешкой добавил:

– Только не надо пытаться убежать. Валерьяныч, наш дипломированный доктор, вошьет тебе под кожу крохотный сувенир. В должный момент будет включаться радиотаймер, и по истечении энного времени мы просто вынуждены будем поинтересоваться твоим местопребыванием. В общем, скромный радиоимпульс – и ты разлетишься на кусочки. Разумеется, это не жестокость, ни в коем случае! Всего-навсего – мера предосторожности. Кстати, такую же операцию мы проделывали в свое время с нашим Кальянычем. Впрочем, сейчас ты в этом убедишься.

Полковник поднял с пульта небольшую коробочку с антенной.

– Система простая и надежная, апробированная временем. Суди сам, – одно нажатие и все.

Указательный палец говорящего утопил темную клавишу, заставив Артура испуганно воззриться на экран. Привязанный к ракете Кальяныч не разлетелся на куски, как обещал полковник, однако тело его жутковатым образом содрогнулось, лоб ткнулся вперед, ударившись о серый металл. Пара страшных мгновений, и несчастный боец обвис на веревках, уронил голову.

– Вот так! – сияющее лицо полковника вновь обратилось к Артуру. – Возможно, со стороны это смотрится не слишком эстетично, но считал и считаю, что для посторонних подобное зрелище намного убедительнее всяческих слов. Сам знаешь, лучше один раз увидеть – и так далее… В общем место вестового отныне занимаешь ты. И все! Беседа закончена…

* * *

Намерения Артура разгадали двое.

Первый, Степа-теплоход, любитель телевидения и сальных анекдотов, приблизился в минуту, когда никого рядом не было и, по обыкновению вынув фото своей невесты, исторг тяжелый вздох.

– Ммм… Может мы это… В-вместе отсюда?

– О чем ты? – Артур изобразил удивление.

– Ну ккк… как же! Ттт… Тебя же вестовым назначили!

Степа проговорил это таким тоном, словно разом выдал всеобъясняющую причину. В Бункере знали, что в вестовых у полковника долго не задерживаются, и коль скоро Артур не захочет идти в вестовые, – значит, выход один – бежать. Сам Степа уже давно дозрел. Тем более, что в городе у него оставалась подружка, которая по прошествии времени в пересказах Степы превратилась в невесту, а чуть позже в верную супругу.

– Ты знаешь, какая она у меня, – Степа кивнул на фото, с конопатой блондинкой. – И здесь, и здесь – все, понимаешь, на месте. И ласковая до ужаса. Целоваться любит. А как засмеется – это вообще…