Приговор

– Далеко-далеко на юге, за тысячи миль от южного побережья Империи, раскинулись теплые моря. И среди тех морей лежит чудесный архипелаг. Путешественник, приближаясь к нему, издали видит, как поднимаются из морских волн высокие горы, от подножья до вершины покрытые роскошной изумрудной зеленью. Оттого этот архипелаг так и называется – Изумрудные острова. Там никогда не бывает зимы и снега, не бывает промозглой осени, почти не бывает пасмурных дней – днем там всегда светит летнее солнце, а по ночам вода в море светится, и, если купаться в ней, то каждая капля сияет, словно драгоценный камень. Помимо высоких гор с таинственными пещерами и хрустальными водопадами, там есть и обширные равнины, где почва настолько плодородна, что ее не нужно пахать и сеять – все растет само. Там повсюду растут поразительной красоты цветы, наполняя кристально чистый воздух своими ароматами, а на ветках круглый год вызревают удивительные плоды, один вкуснее другого. Среди изумрудной листвы порхают ярко раскрашенные птицы – синие, желтые, красные, зеленые, а немало среди них и таких, что сочетают в своем оперении все эти цвета; их можно приручить и научить говорить по-человечески. Там водятся забавные и симпатичные звери, а хищников, опасных для человека, там нет вовсе. Вдоль берега там тянутся пляжи из мягкого белого песка, а море круглый год теплое, словно парное молоко, и такое прозрачное, что на дне виден каждый камушек; под водой растут разноцветные водоросли, а рыбы там еще более пестрые и забавные, чем птицы. С красотой тамошних закатов мало что может сравниться: когда солнце величественно уходит за горизонт, полнеба сияет всеми оттенками оранжевого, а вода в море словно превращается в жидкое золото. И там нет войны, зависти, алчности, ненависти; там нет инквизиторов, солдат, тюрем и палачей. Нет борьбы за власть, ибо нет и самой власти. Нет косных догм, глупых законов, жестоких обычаев и бессмысленных ритуалов. Там можно просто быть самим собой, без оглядки на звания и титулы. И ходить босиком круглый год, если пожелаешь, – добавил я с улыбкой.

– Спасибо, Дольф, – вздохнула Эвьет. – Я понимаю, что это просто сказка. Но иногда хочется послушать красивую сказку, чтобы только не думать о безобразной действительности.

– Это не сказка, – живо возразил я. – Изумрудные острова существуют. Их открыли при последнем императоре – он снарядил несколько дальних морских экспедиций. Ему было мало своей необъятной Империи – он хотел присоединить к своим владениям еще и заморские земли… Воображаю, во что превратились бы Изумрудные острова, если бы проект был осуществлен до конца! Первым делом там бы высадились солдаты. Они бы принялись рубить деревья и строить крепость. Неважно, что там не с кем воевать – как же так, передовой рубеж Империи – и без крепости?! И первыми зданиями в крепости, равно необходимыми для поддержания дисциплины, стали бы церковь и тюрьма… Доверчивые звери, не приученные бояться человека, стали бы жертвами варварской охоты; леса бы выжгли под плантации, горы изрыли бы шахтами, потом привезли бы туда работать закованных в цепи каторжников или рабов с Черного континента, которых столь охотно продают их собственные соплеменники…

– И почему этого не произошло?

– Потому что на Изумрудных островах нет других изумрудов, кроме зеленой листвы, и нет другого золота, кроме солнечной дорожки на закате. Нет серебра, железа, меди – словом, ничего того, что только и имеет ценность в глазах имперских вельмож и купцов. Тамошние фрукты могли бы произвести фурор на любом здешнем пиру, но они слишком нежны, чтобы выдержать долгое плавание. Там можно, конечно, выращивать наши злаки, снимая по несколько урожаев в год, но с учетом стоимости транспортировки это абсолютно не рентабельно. Наконец, там можно было бы оборудовать военный форпост – если бы на свете существовала другая держава, способная конкурировать с Империей на море. Но, похоже, кроме варварских племен на юге и на востоке, в мире больше никого нет. Таким образом, Изумрудные острова не представляют для Империи никакого интереса.

– Так там никто не живет?

– Если верить легенде, когда экспедиции, обследовавшей архипелаг, пришла пора возвращаться, четверо членов экипажа отказались плыть назад. Это были судовой врач, один из офицеров и двое старых матросов. Капитан велел арестовать бунтарей и во главе вооруженной команды три дня прочесывал джунгли, но они так никого и не нашли. В конце концов, опасаясь, что в экипаже найдутся новые дезертиры, капитан прекратил поиски и велел отчаливать. Возможно, желающих остаться действительно было бы больше, если бы не тот факт, что остающиеся обрекали себя на жизнь без женщин. Из-за этого об этих четверых распускали потом мерзкие сплетни, обвиняя их в противоестественном грехе… На самом деле это чушь. Почему-то все верят в добровольный целибат монахов, принимаемый ими ради весьма нелегкой жизни по монастырскому уставу, но при этом не верят, что можно согласиться на целибат ради райской жизни на чудесном острове!