Приговоренная к Отбору

«Я так рада, что ты в порядке, Дафна! У нас все хорошо — Грэг немного приболел, но граф Уэстон вызвал лекаря и снабдил нас всем необходимым. Тебе не о чем беспокоиться, так что полностью сосредоточься на Отборе. Я знаю, какой букой ты можешь быть, но постарайся понравиться принцу».

Я подняла взгляд на Марка. Это вряд ли. И кто из нас еще бука?

«Я уверена, что ты уже нашла подруг. Дафна, ты привыкла справляться с трудностями в одиночку, но не отказывайся от помощи.

Кэти и Грэг шлют тебе поцелуи!

С любовью, Джессика»

— Дома все в порядке? — вежливо поинтересовался принц. Я бросила на него настороженный взгляд, и тот терпеливо пояснил: — Я пытаюсь общаться, как вы и говорили.

— Все хорошо… — рассеянно протянула я. — Даже удивительно, если честно.

— Почему?

— Джессика — хорошая, но… Ни один день у нее не обходится без катастрофы, будь то пропажа кошелька с последними монетами или испорченный заказ клиентки. Но в письме она не упоминала ни о чем подобном. Зато почему-то написала, что я должна принять помощь. У мачехи весьма странные представления об Отборах.

— Наверное, она не хочет беспокоить вас, чтобы вы сосредоточились на победе, — предположил Марк.

— Мне нужно попасть в финал, — мотнула головой я, отвечая откровенностью на попытку принца завязать нормальный разговор. — Граф Уэстон — держатель наших закладных — избавит нас от долгов, и мы наконец сможем начать новую жизнь.

Марк положил руку поверх моей ладони, и у меня перехватило дыхание.

— Желаю вам пройти второе испытание, леди Дафна. Я не могу сообщить подробности, но… просто слушайте себя.

Я подняла голову и замерла, словно зачарованная — светлые глаза принца потемнели.

— Спасибо, ваше высочество, — скороговоркой пробормотала я… и сбежала, сообщив, что мне пора готовиться к испытанию.

Опомнилась лишь двумя этажами ниже, где привалилась к стене и закрыла глаза. Этот новый Марк пугал меня больше прежнего. Что на него нашло? А на меня? Почему мое сердце едва не выпрыгнуло из груди?

Нет уж, мое дело пройти в финал. А Фардия с их фъёрками и принцами справится без меня!

Глава 15

Сумерки сулили прохладную ночь, и я поежилась, жалея, что не оделась теплее. Но кто бы мог подумать, что испытание будет проходить не в замке, а на улице! Я даже предложение Карен надеть плащ не восприняла всерьез. Для рядовой служанки она была удивительно прозорлива.

— Долго еще? — прошипела Сабрина, потирая замерзшие руки. — Почему мы все еще торчим во дворе?

— Придворные тоже здесь, — сказала София, как всегда державшаяся с достоинством. — Не беспокойтесь, скоро нам все объяснят.

Из всех невест она лучше всего владела собой — впрочем, она ведь дочь герцога. Сабрина, поморщившись, окинула соперницу недобрым взглядом, но все-таки промолчала, не став затевать ссору.

— Это что там, впереди? — вдруг спросила Аделаида. — Живая изгородь?

— Если только садовник спятил, — фыркнула Сабрина. — Высотой изгородь по меньшей мере два человеческих роста.

— И именно туда и направляются придворные, — упавшим голосом добавила я. — Там даже скамейки расставили.

Повисло напряженное молчание, и желудок скрутило спазмом.

— Мне страшно! — тихо призналась Беатрис, вцепившись в мою ладонь.

Я искоса посмотрела на девушку: ее обычно румяное лицо залила бледность, а в глазах плескался страх.

— Все будет хорошо! — уверенно заявила Джо.

Вот уж кто ни капли не волновался. Кажется, подруга даже предвкушала свой провал. Хотелось бы мне чувствовать подобное… Но я должна пройти второе испытание — оно отделяло меня от финала. Если бы Марк выразился конкретнее…

Вокруг раздался взволнованный шепот, и я вынырнула из размышлений — к нам приближалась королевская чета, одетая в оттенки фиолетового. Лиам выглядел отдохнувшим, но, если верить Марку… Сила фъёрра убивала его. Горло дрогнуло от жалости, и я потупилась, пока король не догадался о том, что мне известно.

Лиам обвел нас внимательным взглядом и степенно кивнул.

— Леди, рад приветствовать вас на втором испытании!

Мы нестройным хором поздоровались в ответ и склонились в реверансах.

Леди Кассандра жестом попросила нас подняться и негромко заговорила:

— Испытание вот-вот начнется — принцы уже заняли свои места.

— На этот раз их высочества будут зрителями? — наморщила носик Элла, взволнованно теребившая рукав платья.

— О нет, у них особая миссия, — загадочно улыбнулась королева и кивком велела стоящему поодаль слуге приблизиться.

Мои брови взлетели вверх — на подносе лежали холщовые мешочки.

— Что это, ваше величество? — нахмурила светлые брови Сабрина.