Приговоренные к вечности. Часть 1. Остаться в живых

Бестиарий лежал на их пути. Дверь оказалась открытой, и они оба, не сговариваясь, повернули в его сторону. Войдя под полутемные своды, Юлька вздрогнула и обеспокоено повернулась к Саше: откуда-то изнутри доносилось сдавленное скуление и резкие хлопки, похожие на удары бича. Клетка Нэсте находилась именно в том направлении, откуда шли подозрительные звуки.

— А вдруг это… с ней, — предположила Юлька с дрожью в голосе. Саша отодвинул ее назад и решительно двинулся на звук, вытаскивая перчатку из кармана.

Клетка Нэсте была открыта нараспашку. Один из постоянных надзирателей — тоже райзе, которого Юлька видела здесь неоднократно, стоял в ней, щелкая бичом по полу. Райзе жалобно скулила, забившись в угол. Судя по следам на ее шкуре, ей уже досталось, и не раз.

Саша, сжимая перчатку в кулаке, мгновенно оказался рядом.

— Что здесь происходит? — голос его звенел от плохо сдерживаемой злости.

Райзе не обратил на него внимания, снова щелкнув кнутом по полу. Нэсте прижалась к стене, ощерив клыки. Саша бросил на нее лишь мимолетный взгляд, а потом схватил охранника и с силой вывернул кнут из его рук. От неожиданности тот пошатнулся, отпрянул назад иудивленно уставился на незваных посетителей.

— Ты чего тут разбушевался?

— А зачем ты ее… — Саша кивнул на забившуюся в угол Нэсте.

— Эта тварь выла и бросалась на решетку, — все еще удивленно объяснил тот. — Перепугала всех соседних обитателей. Для райзе в шкуре она ведет себя неадекватно.

— Оставь ее в покое, — потребовал Саша хмуро.

— Успокойся, парень, — насмешливо сказал сторож, приходя в себя. — Я ничего не сделал твоей подружке. Немного покорности ей не повредит. Даже в шкуре Двуликий не должен вести себя так, словно он дикарь. Так и опуститься недолго.

— Не надо было запирать ее в шкуре, — отрезал Саша. — Прошу тебя, оставь ее в покое.

— Ладно, — хмыкнул сторож и вышел из клетки, попутно отобрав у Саши кнут. Ушел он недалеко, оставшись в коридоре в прямой видимости клетки.

Заходить в клетку Юлька не стала. Что-то в словах сторожа насторожило ее, и она предпочла глядеть на райзе через прутья решетки. Сознанием она сочувствовала Нэсте, но душою… поведение Саши причиняло ей боль, заставляя завидовать побитой райзе: он гладил ее, как любимую собаку, она рычала и извивалась, но его не укусила. Присмотревшись, он разглядел свалявшуюся вокруг ошейника шерсть и кровавые мозоли на шкуре. В углу обнаружился крюк с клоками бурой шерсти.

— Она пыталась сорвать ошейник, — шепотом предположила Юлька.

Саша ощупал металлическую конструкцию у нее на шее.

— Не могу понять, как он открывается, — бормотал он, пытаясь найти застежку. — Дикость, варварство… — шептал он сквозь зубы, — какие-то варварские, абсурдные порядки… — бессильно отпустив ошейник, он отодвинулся от райзе и присел на корточки. — Такое впечатление, что он вообще цельнолитой… — маленький, сморщенный комок блестящей кожи выпал у него из рук, и Саша некоторое время озадаченно смотрел на него. Медленно развернув его, он натянул перчатку на руку, и на его глазах она почти сразу же трансформировалась в уже известную Юльке драконью лапу: пять длинных, мощных стальных пальцев с трехгранными, матово поблескивающими когтями.

Саша решительно сунул лапу под ошейник и быстрым, легким движением разорвал его.

Райзе жалобно заскулила, мотая головой, и прямо на их глазах трансформировалась в человека. Вид бывшей рыжей красавицы был жалок — грязная, поцарапанная, со спутанными, а кое-где и свалявшимися волосами, с красными, слезящимися глазами, дрожащими руками, Нэсте стояла на четвереньках, по-звериному пятясь назад и все еще по-волчьи ощерившись.

Сзади раздались торопливые шаги — сторож уже входил в клетку.

— Ты сдурел, парень? — Сашу он сердито отодвинул в сторону, подбирая обломки ошейника. — А ну выйди отсюда! Ишь что удумал… Кто ж без разрешения такое делает, — он демонстративно постучал кулаком по лбу, и затем повернулся к райзе. — А ты сиди, я сейчас новый принесу. И не вздумай у меня!

— Оставьте ее в покое, — звенящим от ярости голосом заявил Саша. Перчатка, когти на которой почти исчезли после того, как он порвал ошейник, снова принялись расти. Сторож поглядел на нихс опаской, но продолжал стоять на своем.

— Так, а ну-ка вон отсюда оба, пока я не позвал Грейга. Вы, ребята, что-то не так понимаете. Ну так вам сейчас объяснят…

Саша заслонил медленно подымающуюся на две ноги Нэсте.

— Это ты меня не понимаешь… — тихо и угрожающе заговорил он. — Я забираю ее отсюда. Пусть Эрлен придумает для нее другое, более человеческое наказание. Или, если сочтет нужным — и для меня. Я готов.

И он подхватил растерянную Нэсте на руки и понес к выходу из клетки. Сторож, заступив ему дорогу, вырвал райзе у него из рук. Та, все еще будучи не в себе, свалилась обратно на четвереньки, а Юлька, наблюдавшая за событиями из коридора, испуганно отпрянула от прутьев.