Приговоренный к изгнанию

– Мой путь со дня воскрешения – это уже середина истории, хаким. Так не лучше ли начать с самого начала?.. С того часа, когда ты решил призвать меня из небытия, за что я премного тебе благодарен.

Гаяз задумчиво кивнул.

– Пожалуй, что так... Но ради моей седой бороды разве нельзя начать с середины? – возразил он.

Вот кто – мокрый угорь. Попробуй удержи такого в руках.

– Что же, будь по-твоему, – согласился Рик. – Кто меня воскресил, я не знаю. Сначала я думал явиться в Совет, заявить о себе, вернуть родовое владение и прожить тихую мирную жизнь, которой я никогда не знал. Но обнаружил, что для всех я – Алрик Проклятый, род мой уничтожен, слава попрана, а останки близких моих поруганы. И тогда я решил, что пройду новый путь и, когда окрепну с новым именем, найду способ заставить Совет восстановить справедливость. Потом в Кордию пришли демоны. А я ведь все еще Альтарган, хаким. И мой долг – стать щитом для людей. Тех, что живут на зеленых равнинах, и тех, что живут в песках. И для этого мне нужно войско. За этим я и пришел в Шадр.

Хаким слушал его внимательно, время от времени сопровождая слова легким кивком.

– Воистину ты – копье, путей не скрывающее, – проговорил он. – Слова твои четкие, мысль – ясная...

– Дашь ли ты мне воинство, хаким Гаяз? – спросил напрямую Рик, глядя собеседнику в лицо. – Пойдешь ли сражаться с демонами плечом к плечу со мной?

Хаким хмыкнул в бороду.

– Прежде чем дать ответ, позволь вернуться к началу истории?

Окунув пальцы в серебряную лохань с лепестками роз, хаким вытер руки белым платком и взялся за кубок.

– Она началась не при мне, Альтарган. Она началась, когда правил предшественник моего предшественника, больше ста лет назад, – его голос звучал спокойно и глубоко, будто рассказывал легенду, а не историю, касающуюся их обоих. – То было великое время для Шадра. Тела врагов питали пустыню, и она порождала славных детей, полных магии и отваги. Но чем больше имеешь, тем больше желаешь. Известно, что сила всегда выкупается кровью, но ты, Альтарган, стал первым, кто понял, что для истинной силы мало крови поверженных врагов. И ты принял добровольную жертву братьев и сестер по плоти и по духу, и стал сильнейшим воином. Те люди тоже желали стать сильнейшими воинами, но на жертвенник они положили самих себя. Они проходили долгий путь по тонкому лезвию между жизнью и смертью, Альтарган, убивая себя прежних и себя настоящих для того, чтобы возродиться вновь и стать тем, кого назвали ахъятами. Новое рождение дает не только новую силу, но и новый аспект. Так, испепеляя себя и вновь возвращаясь к жизни, ахъяты взращивали в себе великих воинов...

Рик внимательно слушал хакима, но все еще не понимал, куда он клонит и каким образом появление ахъятов могло быть связано с его воскрешением. Но Гаяз понял его взгляд по-другому.

– Вижу вопрос в глазах твоих, Альтарган, – проговорил он, поглаживая шелковистую бороду. – Я постараюсь объяснить тебе. Каждый из нас: и ты, и я, и наши друзья и враги носят в себе боль. Потери, предательства, разочарования, обман, страдания близких. И чем острее боль – тем больше силы она может дать. Поэтому за дорогих и любимых мы бьемся яростней, чем за самих себя. Так, зная горечь потерь и предчувствуя новую, человек вдруг встает на сломанных ногах и сражается, как еще никогда не сражался в жизни. Но память о боли – это открытая рана. Поэтому мы обычно запечатываем ее глубоко в сердце и стараемся не тревожить.

Рик отвел глаза. Слова хакима были витиеваты, но правдивы. А хаким между тем продолжал.

– Чтобы не разучиться смеяться и плакать, мы прячем нашу боль от самих себя. В этом есть сила – но есть и слабость. Опасаясь истечь кровью от внутренних ран, мы скрываем от себя источник неисчерпаемой силы. Ахъят спускается в чрево горы и проходит путь, длящийся иногда много недель. И за это время проживает всю свою жизнь заново. Магические атаки всех аспектов, глубины отчаянья, усталость души и тела, раны и слабость истончают духовное тело и подводят ахъята к внутренней смерти. А иногда – и к настоящей. Но если человек прошел весь путь – он уже никогда не будет прежним. Он выйдет за границы самого себя и станет больше, чем был когда-либо раньше. Но для пробуждения нового аспекта нужно кое-что еще. А именно – опаление магией сильного артефакта. Предшественник моего предшественника отыскал много удивительных предметов, наполненных магией. Но один из них был особенным. Уникальным. Восхитительным настолько, что от соприкосновения с ним прошедшие путь ахъяты могли открывать сразу несколько аспектов! Так вот... когда тот артефакт был получен, он открыл моему народу много возможностей. Даже те, о которых никто и не подозревал...

Хаким остановился. Выглядело так, словно он задумался о давних временах, но Рик подозревал, что на самом деле Гаяз подыскивает правильные слова.

– Ты ведь достаточно времени провел в Шадре в былые времена? – спросил он наконец, жестом приказывая слуге подлить еще вина.