Приговоренный к одиночеству

— Вот и у меня возникла абсолютно та же мысль, — хмуро сказал Бруно. — Роют, и зарывают обратно. Вот только земля с глубины все равно на поверхность попадает, потому-то она и влажная.

Рик присвистнул. Поднялся, упираясь руками в бока, окинул взглядом долину, над которой уже начинала проступать светлеющая полоса будущего рассвета.

— Вот ведь… кроты, мать их, — с сердцем выругался Рик. — Это ж они в любой момент могут вынырнуть хоть в тылу, хоть в середине войска, и дозоры ничем не помогут!..

Бруно задумчиво почесал затылок.

— Я тут знаешь о чем подумал?.. Если они все — как я, а чистокровные, может статься, землеройки еще и получше меня… То почему Шахар таким сложным путем добирался до Эльфийской гряды?..

Рик поднял на него озадаченный взгляд.

— Да ты прямо в самую суть смотришь!.. Если бы Шахар мог прорыть подземный ход, он бы наверняка воспользовался такой возможностью… Пошли к эльфам, надо это с ними обсудить. И дозорных отпущу по пути. А вам — спасибо за службу, молодцы, — мимоходом похвалил Рик разведчиков, но этого оказалось более чем достаточно, чтобы те мгновенно подобрели лицами.

Рик воспринял эту мудрость от старого Приска: нужно не только строго наказывать за ошибки, но и хвалить за хорошо выполненное задание. Сказать пару добрых слов — несложно, зато у людей появляется дополнительное желание более тщательно исполнять свои обязанности.

А Рик отправился к эльфам, чтобы расспросить, каким образом они защищали Эльфийскую гряду от абанайю. Те сначала отвечали очень нехотя, пока взбешенный Рик не схватил светозарного Эленайена за грудки и, хорошенько тряхнув, не напомнил, что Сердце все еще у него, и если гордый народ гряды вместо того, чтобы выжить вместе со всеми, предпочитает унести свои секреты в могилу — он готов им предоставить такую возможность прямо сейчас.

В итоге разговор с эльфами затянулся до рассвета. Эленайен медленно раскрывал суть всех существовавших у них оберегов от чужаков, но в конечном счете все они основывались на силе Великого древа. Вот только сила Древа имела сразу три источника: спящий Древний у корней, артефакт в сердцевине и свою собственную энергию магического растения. Вместе с другим главами родов Рик с Эленайеном пытались разделить все ритуалы и заклинания по этим трем категориям, в каждом случае обсуждая все тонкости механики воздействия.

В итоге было выбрано одно заклинание, входящее в долгий ежегодный ритуал защиты спокойствия гряды. Он требовал прямого взаимодействия с Сердцем, групповой магии и много энергии.

Вот только никакой гарантии, что это будет работать должным образом, у Рика не было. Однако он велел Тано обеспечить доступ к артефакту сменяющимся группам магов эльфов, которые должны были поддерживать нужную руну постоянно активной.

Он надеялся, что все получится. Во время долгого перехода войско должно сытно есть и хорошо отдыхать, а с внезапными ночными гостями невозможно было обеспечить ни того, ни другого.

Ведь именно на это и рассчитывали абанайю: задержать противника, вымотать его, затерроризировать своими нападениями, угрожая оставить без съестных припасов. А усталые голодные воины — это легкая добыча.

Поутру войско тронулось в путь по направлению к Хаберетуру.

Дорога вела мимо небольших деревенек, и Рик даже удивился, с каким радушием и надеждой на изможденных болезненных лицах встречали его армию крестьяне. Их больше не пугали ни рогатые демоны, ни шипастые костюмы эльфов. Казалось, они дошли до той стадии усталости от постоянного страха, что теперь их уже ничем не испугать.

К городу войско добралось к вечеру.

Они въехали в ворота — и увидели собравшуюся толпу народа, ожидавшего их прибытия.

Серые худые лица, серые чепцы на головах у женщин, коричневато-серые рубахи у детей и мужчин. Солнце и вечная пыль оседала повсюду…

Рик невольно натянул поводья, замедляя коня. В голове у него зашумело. Он ожидал, что их встретят недовольно, с неискренним благодушием. Еще бы, ведь они заберут со складов заметную часть съестных припасов.

Но Рик слышал, как из толпы кричали приветствия и благословения. И с каждым новым голосом, с каждым новым лицом начинал понимать: они действительно были рады, что император и легендарный Альтарган явились сюда, чтобы защитить и спасти их от всех напастей. Старики вытирали красные глаза платками, старухи причитали. Пара древних жрецов нестройными голосами запели славу. Их белые бороды развевались на горячем ветру, как и спускавшиеся ниже лопаток седые волосы. Служки торопливо разжигали в кадильницах уголья, и вскоре по улицам города заструился сладкий запах курений.

Совсем как тогда, много лет назад…

И вдруг его взгляд упал на мальчугана, пытавшегося протолкнуться поближе к дороге.

Это был тот самый парнишка, что разглядел истинное свечение его аспектов из-под маски духа. Как же его звали?..

Обычно Рик с легкостью запоминал имена и лица, но сейчас почему-то никак не мог вспомнить…

На мгновение они встретились взглядами.