Приговоренный к одиночеству

Мрачная фигура висельника все так же угрожающе покачивалась на возвышении посреди площади, демонстрируя неумолимость закона. Но теперь прямо под ней разворачивались торговые ряды. Мужчины носили и деловито расставляли товар. Женщины в белоснежных чепцах, и пуховых шалях, завязанных на груди крест накрест поверх зимних платьев, бойко обменивались новостями. Прямо на ступеньках лобного места сидел маленький уродливый человечек — смехач, с младенчества изувеченный магией, чтобы стать потом чьей-то игрушкой. Он ел серую лепешку и щурился на солнце от удовольствия. Чуть в стороне от торговых рядов стоял балаган, украшенный пестрыми флажками и лентами. Светловолосый юноша в черно-белом костюме акробата вместе с кривоногим стариком неспешно поправляли растяжки. Вокруг них скакала маленькая коричневая обезьянка в клетчатом платьице. Мимо балагана от открывшихся въездных ворот неспешно тянулись груженые товаром повозки. На въездах и выездах стояли демоны, на самом рынке — стража из числа людей.

Улицы, разбегающиеся в стороны от площади, по сравнению с Центральным городом казались удивительно живыми — то ли во время столкновений эта часть города пострадала меньше всего, то ли сами жители и городская власть уделили кварталу особое внимание.

— А здесь… неплохо, — громко удивился Джил. — Прям будто и войны не было. Не похожи они на угнетенных рабов.

— Это у господина со зрением, знать, неважно, — проворчал проходивший мимо старик. Он тащил в руках большой ящик с набором для починки и чистки обуви.

Тано обернулся к напарнику и демонстративно нахмурился, недовольный его неосторожностью. Но разговор решил поддержать. Тронув бока лошади каблуками, он последовал за сапожником.

— А что, обижают?..

— А как же! Десятину хошь — не хошь, а плати. А откуда у меня выручка, а? Кто сейчас новые сапоги шьет? — с недовольным видом, но тем не менее весьма многословно принялся описывать свои горести сапожник. — В былые времена когда армия стояла, наш брат вино каждый вечер пил и белой булкой закусывал! А тут что? Название одно. Доспехов много, а сапог три пары! У них же копыта, будь они прокляты! Ну и кто ко мне ходит? Правильно, такие же нищие, как я сам. Одному каблук прибей, другому дыру залатай — вот и вся выручка за день! А платить надо каждую неделю, да еще ведь и пожрать пару раз в день очень хочется…

Старик, наконец, остановился, с грохотом поставил ящик на мостовую и поднял лицо на собеседника.

— А вам, господин, сапоги не надобны? Или, может, починить чего? Это я щас мигом, я сноровистый.

Тано пригладил ладонью кудрявую бороду.

— Почистить если только, — согласился он, чтобы беседу поддержать.

Старик мигом выгрузил из ящика две обувные лапы, на которые надевались сапоги для починки, ящички с колодками, молотками и прочими приспособлениями и, перевернув большой ящик, присел на него, готовя щетки. Тано спустился с коня.

— Давай ногу вот сюда… — старик подвинул высокую подставку и зажал ее коленями. Тано поднял на нее ногу, и щетки в руках сапожника затанцевали по голенищу.

— Видишь, что делать приходится… А я ведь не чистильщик… — ворчал старик. — Я — мастер… Да я такие женские туфельки делал, что сама императрица не постыдилась бы надеть! А чистить — что чистить? Чистить вон, обезьяну выучить можно! — мотнул он головой в сторону балагана.

— Что ж не уедешь-то? — осторожно спросил Тано. — Или не отпускают?

Старик метнул в него из-под кустистых седых бровей острый взгляд.

— Да было б куда.

— Старый Империум велик, — возразил Тано.

Сапожник вздохнул. Щетки на мгновенье застыли в его руках.

— Велик-то он велик, а бежать некуда, — проговорил старик, меняя щетки на более мягкие. — Здесь демоны — так и там демоны, здесь десятина — там разбойники…

— Да будет тебе скрипеть-то, старый! — звонким голосом перебила сапожника проходившая мимо красивая простоволосая девица. Заманчиво улыбнувшись, она остановилась рядом с Тано. — Человек — он как кошка, ищет, где теплее…

— Тьфу, стыда на тебя нет! Ни людей, ни греха не боишься! — выругался сапожник. — Давай другую ногу, господин…

— Вот уж правда — не боюсь, — со смехом ответила девушка, не отводя глаз от Тано. — Кто побывал кормовым, тот от мышей да ужей не шарахается. Не слушай его, господин. Хорошо у нас тут, тихо, и князь — красавец, глаз не оторвать, — лучезарно улыбнулась девушка.

— Будто ты его ближе ста шагов видела! — огрызнулся старик. — А я вот видел! Страшнее демона… Не зря его люди «черным князем» прозвали.

— А может, это ты ненароком с похмелья в зеркало взглянул, а, Септим? — игриво подмигнула сапожнику красотка.

— Да, хорошо тут у нас… — со злом проворчала расположившаяся неподалеку торговка крупой. — Куда уж лучше-то… Того и гляди сожрут… Ходишь — оглядываешься, страх один…

Полными руками она аккуратно заворачивала края мешочков со своим товаром.

— Так уехала бы, — заметил Тано.