Приятно тебя общать

Василиса поднялась и проговорила:

— Принимают прилюдно и готовно, хранят укромно, а если кто отберёт, то позорно.

— Крест, — предположил Еремей.

— Обручальное кольцо, — одновременно сказали беловолосый Глеб и Олег.

— Платок замужней, — догадался Алексей.

Всеслав промолчал. Иван ответил неожиданно складно:

— Воинское знамя.

А Никита подумал и уверенно сказал:

— Власть.

Здесь Кощей признал первенство за Алексеем, Иваном и Никитой. Второе место отдал Еремею, а остальные ответы счёл менее удачными. Встала Настасья.

— Мой вопрос прост: что всего горше?

— Ясное дело, перец, — с ходу ответил Иванушка.

— Поражение, — заявил богатырь Олег.

— Слёзы матери, — тихо сказал конопатый Алексей.

— Водка, — ухмыльнулся Еремей.

— Смерть близкого человека, — твёрдо ответил Глеб.

— Когда нельзя быть рядом с любимой, — отчеканил Никита, глядя прямо в глаза Настасье.

— Поддерживаю, — поднял руку Всеслав.

Кощей почесал в затылке.

— Слишком уж простой вопрос ты, дочка, задала. Все ответили впопад.

— Я знала, что отгадок здесь много. Мне важно было, какую кто сочтёт верной, — отрезала девушка, не отрывая взгляда от Никиты.

Бессмертный кашлянул, что-то пробормотал под нос и подвёл итоги:

— Вы, я вижу, большие умельцы загадки отгадывать. С третьей справились все, но лучшими, на мой взгляд, были ответы Олега, Алексея, Глеба… — он посмотрел на бледную дочь, — да, и Никиты, пожалуй. Таким образом, в первом испытании победителями оказались Олег, Никита и Алексей. На втором месте Еремей и Глеб, и позади Всеслав и Иван. Всё на сегодня. Отдыхайте, гости дорогие, завтра вам предстоит новое испытание.

Княжичи и царевичи разошлись по своим покоям: кто воодушевлённый, кто раздосадованный. Всеслав оставался всё так же мрачен, Никита всё так же собран и решителен. Мощный Олег и красавец Глеб были неколебимо уверены в скорой победе, Иванушка просто с нетерпением ждал завтрашнего дня и нового приключения. Алексей, который поехал без особой охоты, но по велению родителей, осматривался, с покорностью принимая всё, что ему уготовано. А Еремей — Еремей как всегда был себе на уме: его вовек не разберёшь.

Кощей по степени довольства напоминал сытого кота, развалившегося на солнышке: часть его догадок подтвердилась сполна. Выдал Настасье десять блюдец и наказал наколдовать из них ябловизоры к утру (вещь в хозяйстве нужная, а ещё и тем полезная, что чаруется долго и занимает у девиц всё свободное время, не оставляя ни мгновения на всякие глупости). Сам же подхватил книги, какие-то зелья и порошочки, какие-то мелки и свечки, всё запихнул в мешок, натянул скороходы и отправился к невысоким горушкам на востоке. Нужно было подготовить второе испытание. На Василису он взглянуть боялся, а та была подобна властительнице вьюг: суха, холодна и в кои-то веки действительно Прекрасна. Только к красоте этой страшно было подступиться, легче сбежать, не пытаясь даже растопить лёд. «Трус несчастный», — громко подумала Премудрая мужу вслед. Её мысль гулко ударила Кощею в затылок, но Бессмертный только пригнулся и быстрее погнал сапоги.

* * *

Вернулся глава семейства среди ночи, вымотанный вусмерть, и сразу же завалился спать. Наутро, после завтрака соискатели выстроились перед хозяевами, прикидывая, что же предстоит сделать на сей раз.

— Ну что же, княжичи-царевичи, — начал Кощей, — хочу я вам про дочку свою рассказать. Что красавица писаная, это без всяких слов видно. Что умница, каких поискать, — это от матушки. Что колдунья знатная — это от меня. Что вышивать искусна и готовить мастерица — это вы уже могли заметить. В наших палатах повсюду её рукоделие глаз радует, а пироги да сладости, Настенькиными ручками состряпанные, вы вчера уже отведали. Ко всему прочему, поёт она звонко и красиво, танцует легко и изящно, умеет поддержать беседу, знает, где промолчать. Сердце у моей доченьки золотое: доброе да отзывчивое. Ну и наконец, она богатая невеста, наследница моего царства. Вот моя дочь какова. И вы не зря сюда приглашены: я абы кого не позову.

Молодцы зачарованно любовались Настасьей, а та застенчиво опустила ресницы. Только Никита смотрел в землю: воротило его от этих масленых взглядов, на избранницу направленных, так ревность в груди и клекотала. Да Всеслав ещё глядел как-то отстранённо, будто не понимая, что здесь делает. Вообще-то, его Варвара убедила к Кощею поехать. Мол, таким людям отказывать нельзя, если зовут: жесточайшее оскорбление нанесёшь.

— К чему я веду, гостюшки. Я знаю, что вы не только родовитостью славны. Что у каждого есть, чем похвалиться. И вот сегодня прошу вас показать то, чем вы сами гордитесь, свои способности. Это первая часть испытания. Я хочу получше узнать будущего зятя, прежде чем вручить ему своё сокровище.