Приёмыш. Книга вторая

– Я готов понести любое наказание! – ответил генерал. – Но, ваше величество, мы просто ничего не смогли сделать. Вы же знаете возможности того оружия, которое мы захватили у стражей королевы! Наши арбалеты можно использовать на небольшой дистанции, а нас расстреливали на ровной местности с расстояния, в несколько раз превышающего возможность ответа! И людей, вооружённых этим оружием, было много тысяч. Нас буквально выкосили в первые же минуты боя. Хотя какой бой, если мы так ничем и не ответили! Это было избиение. Мне попали в голову, и больше ничего не помню. Вынесли бойцы. Из двадцати восьми тысяч солдат вернулось меньше трёхсот, и почти все раненые. Если мы у них кого-нибудь убили, мне об этом неизвестно. Население мы так и не встретили, только пустые деревни. Во многих не было даже скотины. У них превосходная связь и много магов, которые ставят врата не хуже наших.

– А магия? – задал вопрос император, уже зная, что ему ответит генерал.

– Не действует на них магия. Я говорил с теми, кому повезло выбраться из Саты, так они утверждают, что даже на крестьянских детях, которых им повезло убить, были амулеты из чешуи дракона.

– Идите отдыхать, генерал, – приказал Строг. – Потом разберём ваши действия в подробностях. И пригласите ко мне того офицера, с которым вы разговаривали.

Генерал поклонился императору и вышел, а вместо него появился молодой офицер с перевязанной рукой.

– Сотник Мил Орлей! – представился он.

Строг заглянул в глаза офицера и вздрогнул: в них плескался даже не страх, ужас.

– Расскажи всё, что видел! – велел он. – Ничего не скрывай, я хочу знать, что с вами случилось.

Весь бравый вид офицера моментально исчез, и перед императором оказался затянутый в офицерский мундир, перепуганный насмерть мальчишка.

– Я не знаю, ваше величество! – сказал он дрожащим голосом и всхлипнул. – Я такого ни разу не видел и даже не думал, что может быть! Я чуть не рехнулся от страха, хотя считаю себя храбрым. Поначалу нам повезло натолкнуться на несколько деревень. Магия на крестьян не действовала, а тратить на них болты… Их убивали мечами и только в тех, кто хватался за топоры и вилы, стреляли из арбалетов. Но потом начали попадаться пустые деревни. Наш маг сказал, что недавно там ставили врата. Он показал амулет, который снял с убитой девчонки. В мешочке была такая же чешуя, как и у нас! Мы шли чуть ли не самыми последними, поэтому и уцелели. Сначала услышали отдалённый рёв, потом громкий треск и грохот. Земля впереди начала вскидываться дымными столбами, как при разрыве снарядов наших метателей, только сильнее, а потом показались и они. Огромные железные машины, которые не ехали, а ползли, но делали это быстрее чистокровного скакуна! И они извергали из себя смерть.

– Как велики были эти машины? – спросил Строг.

– В половину вашего кабинета! – приврал сотник. – Нам повезло, что они развернулись в сторону большой группы наших солдат и дали время уйти.

– Бежать, – поправил его император. – Сколько вас спаслось?

– Пятнадцать человек, ваше величество!

– Пятнадцать человек из тридцати пяти тысяч, – тихо сказал император. – Иди и позови сюда секретаря.

– Лерк, – сказал он вошедшему чиновнику, – быстро составь приказ генералу Лурду. Пусть немедленно выводит солдат и закрывает врата. Принесёшь мне на подпись и сразу же отправь с одним из моих магов.

«Не так с вами нужно воевать, – подумал он, с ненавистью уставившись в пустое кресло напротив. – Этого делать нельзя, того – тоже, а остальное и вовсе бесполезно. Ничего, я подожду. Говоришь, протянула мне руку? Я тоже протяну… на время. Его у меня много, для того чтобы найти твоё слабое место, а потом ударить! А пока будем дружить и торговать. За тысячи лет для империи возникало много угроз. Где они теперь? Их нет, а империя есть! Такого противника, как Рина, нужно хорошо изучить, а на это требуются годы. Годы и доверие. Первое у меня есть, второе я ещё должен завоевать».

– Ваше величество! – вбежал секретарь. – Гонец от генерала Лурда!

В оставшуюся открытой дверь, оттеснив Лерка, вошёл немолодой, уже погрузневший офицер.

– Ты? – удивился император. – Как ты попал к Лурду?

– Захотелось напоследок помахать мечом, а там были нужны не воины, а мясники, – с горькой усмешкой ответил старший брат, в своё время отказавшийся от трона в пользу Строга. – А когда появилась необходимость в воинах, Лурд меня выпер. Можешь распрощаться с армией.

– Железные машины? – спросил Сторг.