Приют

Почти полная тишина (если забыть о вздыхающем и вглядывающемся в светлеющее небо Эвансе), мерный стук сердца дракона не отвлекает, его еле слышно.

Огромное небо в бледнеющей россыпи звезд. Тихо уходящий назад океан. И послушный воле дракон, готовый рвануть по первому же движению Ви.

Это не тарахтящая этажерка, которую бросает вверх-вниз по воле ветра. Это благородный дракон, знающий себе цену и легко спорящий с любым напором воздуха. И никакого слезовыдавливающего ветра в лицо, никакого грохота мотора, когда не слышно даже собственного крика. Никогда на аэроплане не познаешь настоящий полет — свободный и тихий, как у парящей в небе птицы.

Кстати, об этажерках… Их как раз обогнала одна, приветственно качая крыльями и исчезая в наступающем рассвете.

— И все же… Аэропланы — будущее мира, — вздохнул Люк, то ли грустя, что его засадили на дракона, то ли начиная навязший на зубах спор. Но Ви, еще не лишенная недостатков молодости, возразила:

— Скажете тоже, мистер Эванс. Воняющее, шумящее, портящее воздух, неспособное приземлиться на клочке земли, как может дракон.

Ей не раз приходилось спорить на базе с пилотами этажерок, и все их доводы она знала. Вот и сейчас Люк совершенно точно припомнит скорость. Он бросил косой взгляд в её сторону, закладывая руки за спину:

— Аэропланы способны изменить мир. Перевозить грузы за один день на другой край света, доставлять пассажиров…

— Пока что только драконы способны поднимать сколь угодно тяжелый груз. И где прикажете на ваших аэропланах размещать больных? Не к крылу же привязывать. Про пассажиров молчу — мало кто любит ветер в лицо и полное отсутствие комфорта.

Люк развернулся к ней, прислоняясь спиной к обшивке гондолы.

— Тяжело вам придется, мисс Вивиан.

Она твердо сказала:

— Не вам меня жалеть. На мою жизнь драконов хватит.

— Вы не слышали? Премьер-министр на прошлой неделе объявил, что наполнять драконов гелием скоро станет сопоставимо с выкладыванием бриллиантами его обшивки.

Ви наклонила голову вниз, скрывая глаза — слухи о том, что цены на гелий вот-вот заоблачно влетят, делая полеты на драконах нерентабельными, ходили не один год.

— Есть еще Новый свет и Путорана. Я думаю, что концессия “Гелий Путорана” все же будет заключена. Я думаю вложить в неё свои деньги. И думаю, что будет немало людей, кто поддержит концессию.

— Мисс Ви… Это не спасет нас и драконов. Путорана далеко и труднодоступно. Если вообще доступно…

— О, вы из тех паникеров, вопящих про плоскую землю и конец света? Точнее, — она ядовито поправилась, — начало тьмы? Вот уж не думала, что вы…

Он скривился:

— Всегда считал тех, кто вопит, что наступает тьма, идиотами.

— И что же заставило вас пересмотреть свои взгляды?

— Друг. — Он надолго замолчал, смотря в светлеющие небеса.

Ви напомнила о себе:

— И что там было про тьму и друга?

— Юний — пилот аэроплана, как и я. Только у него вечно ветер в голове, он летает, куда хочет…

— То есть он не обременен долгами и семьей? — коварно уточнила Ви — все знали, что Люк периодически таскается в местный приют, якобы помогая сиротам. Якобы… Потому что ходили упорные слухи — он туда сдал далеко не одного своего ребенка.

— В точку!.. — он криво улыбнулся. — В точку… Так вот, он с год назад сам смеялся про тьму и плоский мир — он до этого трижды обогнул земной шарик. Он полетел в очередной вояж — ему стукнуло, что на острове Горн в это время года стоит замечательная погода.

— И…? — не выдержала Ви — как-то сегодня Люк был особо невыносим.

— И вернулся с неделю назад. Говорит, что дальше острова Камерун ничего нет. Просто тьма. И все. Огромная стена тьмы.

Ви скептически улыбнулась, и Люк закачал головой:

— Я бы тоже нему не поверил, если бы, во-первых, — он принялся разгибать пальцы на руке, — не знал его почти восемь лет, и во-вторых… Он привез фотографии. Там действительно… Край острова, море и… Стена тьмы. Южной Америки, кстати, тоже уже не существует — он попытался полететь туда, но… Вот так я стал адептом плоской земли, мисс Ви.

Ви внимательно рассматривала его и не могла понять — насмехается он над ней или рассказывает всерьез. А он смотрел на неё сосредоточенно, словно от её реакции зависело все. Потому она уклончиво сказала:

— Ладно, пусть Путорана недоступно. А Новый свет… Он-то легко доступен.

— Новый свет… — Кажется, она все же разочаровала Люка. — Новый свет… Вы читали про водород, мисс Ви?

— Конечно.

Люк снисходительно сказал:

— Уже месяц проводятся испытания безопасности полетов на водороде.

— Это же уже было. Им “Бурга” мало? — возмутилась она, вновь чувствуя себя уверенно — беседа со скользкой темы плоской земли вернулась в реальное русло.

— Им гелия мало, мисс Вивиан. Добыча его упала везде. Стоимость стремится к небесам, так что…

Вивиан не удержалась:

— А вы и рады. За аэропланами ведь будущее, а то, что на половине наших островов они приземлиться не могут из-за отсутствия лишней земли под летное поле, это такая малость. Земли найдут и изымут… Несправедливо.

Люк скривился, принимая правило, что плоской земли нет: