Приют героев

Лучинки, связанные шелковой нитью в аккуратный пучок, лежали на ближайшей полке. Анри передала их гроссмейстеру, тот вытащил самую длинную, щелчком пальцев зажег и воткнул перед флаконом в пористый камешек-подставку. Пробка-светляк, натужившись, родила капельку внешнего огня, капля сползла по стеклу снаружи, по той стороне, где стояла зажженная лучина – так, чтобы свет живого пламени смешался с синеватым лучиком. На противоположной стене возникло пятно: млечно-бледное, как стекло флакона, оно наводило на странные ассоциации. Словно флакон, мигом опустев, вывернулся наизнанку и размазался по стене, мерцая, – а пленный человечек превратился в тень, большую, ростом с настоящего человека, мужчину средних лет.

Тень убрала руки от головы и уставилась перед собой. Внезапно, зашипев от ярости – звук пронзил Анри иглой, заставив вздрогнуть – тень кинулась вперед, оставаясь на стене и увеличиваясь в размерах, как если бы хотела дотянуться до людей, и в первую очередь до ненавистного гроссмейстера Эфраима.

– Подержите! – Фрося скинул на руки вигилле свой халат, оставшись совершенно нагим, не считая тюбетея. Движение было настолько естественным, что Анри не сразу задумалась о приличиях. Тем временем гросс зажег еще одну лучинку, бросив ее за левое плечо с наговором. Крошка-факел повис в воздухе, тень отпрыгнула назад, испугавшись, и рядом с ней образовалась вторая тень – костлявый старец в тюбетее. Зашипев вдвое громче, тень кинулась на незваного гостя, норовя вцепиться в глотку. Но старец оказался ловчей: сбив захват, он пнул тень коленом в пах, затем подсечкой опрокинул и принялся топтать ногами. Самое удивительное было то, что настоящий Эфраим во время «теневой» экзекуции не шевелился, не делал ни единого движения, и лишь дышал все тяжелей и тяжелей.

– Шалишь… я т-тебя угомоню… ф-ф… я т-тебя…

Тень сопротивлялась, дважды вскакивала, кидаясь в бой. Старец на стене являл чудеса рукопашной, – вигилла чуяла исходящую от подлинного гросса тяжкую ауру маны, кипящей в горниле беззвучных заклятий. Было непривычно видеть такое отражение метаморфоз маны – в виде драки теней, грубой и вульгарной.

Она оценила мощь гроссмейстера: смешной старик оказался из тех, кто обычно смеется последним. Но поединок явно изматывал главу Совета.

– С-сударь… – выдохнул Эфраим, переступая с ноги на ногу. – С-сударь… малефик… Не присо… кх-х.. единитесь ли?.. кол-ле… га?..

К чести Мускулюса, он не колебался ни секунды, ведом корпоративной солидарностью. Скинув халат – вигилла покорно предложила себя в качестве вешалки, начиная привыкать – малефик зажег вторую лучинку и кинул за левое плечо, подражая гроссу. Сразу же в схватку на стене вмешался третья тень: мощная, плечистая, как и все последователи «Нихоновой школы», практикующие «Великую безделицу», изнурительную для адептов иных направлений. Приложив злобную тень с правой так, что пленник улетел к краю светового пятна, «темный» Мускулюс всемерно, тумаками, пинками и плюхами, поддержал собрата по Высокой Науке.

– Бла… благод-дарю, коллега!..

– Не за что…

– Есть… Вы меня оч-ч… ч-чень об-бязали…

Сосредоточась, они принялись вдвоем месить зловредную тень, которая, теряя силы, предпринимала отчаянные попытки кусаться или ткнуть врага пальцем в глаз. Дважды, кинувшись в ноги, тень хватала гросса за гениталии, вынуждая малефика глушить врага ударом по затылку – всякий раз, после счастливого избавления, Эфраим благодарил, охая и задыхаясь. Анри заметила, что ее тоже охватывает возбуждение: чисто телесное, звериное. Стоило больших трудов не разоблачиться перед мужчинами, наплевав на приличия, и не броситься в свалку теней – благо лучин в связке хватало. Возбуждение было сладким и стыдным: так в толпе поддаешься общему настрою, скандируя здравицу победителю-колесничему или кидаясь громить лавки ростовщиков.

Какая-то часть вигиллы, важная, но скрытная, та часть, о которой задумываешься, лишь утратив ее, откликалась на неслышный зов: присоединиться! ввязаться! вцепиться ногтями!..

– Остыньте! – шепнул из-за спины Фернан Тэрц. Дыхание профоса сбилось: похоже, общий азарт не миновал и его, но лже-стряпчий пока справлялся. – Сперва хорошо бы разобраться… Овал Небес, я теряюсь в догадках: кто это?..

Измученная тень забилась в угол пятна и, скорчась знакомым образом, закрыла голову руками. Так пленник сидел раньше, под острием синеватого лучика. Пятно загнулось по краям, сворачиваясь, будто раскатанное тесто под пальцами умелой стряпухи; лучины разом погасли, яркая капелька уползла в пробку…

– Ф-фух! – честно вздохнул гроссмейстер Эфраим, когда все вернулось к первоначальной диспозиции: человечек во флаконе, люди в кабинете, на стене нет никого и ничего. – Милочка, подайте мой халат… ага, спасибо!.. прошу прощения за срамоту, но с ними иначе нельзя… одежда мешает…

– Что это за тварь? – поинтересовался малефик, вытирая лоб. Глаза вредителя налились кровью, в глотке отчетливо похрипывало. – Когда мы воевали с тенью, мне показалось…

Гросс аккуратно промокнул лицо тюбетеем.