Приют изгоев

Он тут же встал и, закинув шест на плечо, упруго покачиваясь, направился к краю полотна. А Батен, прежде чем подняться, поглядел вверх, на голубое небо и беловато-голубой ствол кишки, длинным, утончающимся рукавом уходящий в вышину вдоль нависающего обрыва Стены. Он поднимался не отвесно, а с заметным уклоном, провисая, уходил вправо; вдоль Стены сверху свисало еще несколько таких же рукавов, одинаково идущих вверх и там расходящихся в разных направлениях.

– Эй! – окликнул его голос мужика, и Батен кое-как встал и пошел к краю полотна, утопая при каждом шаге в упруго пружинящей ткани.

Когда он выбрался на деревянный помост, его слегка покачивало. Спустившись вниз по лестнице, он, повинуясь жесту своего неразговорчивого сопроводителя, стащил с себя куртку и ползунки, вынул из спинного кармана свой скарб и вернул костюм. Мужик кивнул и, опять же без лишних слов, передал Батена по эстафете очередному таласару, молодому, весьма легко одетому – как и все здесь, в шелк – парню.

Тот, заглянув в переданную ему сопроводительную бумагу, тут же возмутился:

– Да они что там, совсем сдурели? За четырнадцать унций гнать человека на ушки!

Батен насторожился.

– Он с Плато, – шестом указал на Батена мужик.

– A, – возмутившийся было несправедливостью парень притух. – Тогда понятно. На обжитие, туда-сюда…

Батен хотел было уточнить, что означает это «туда-сюда», но парень вдруг задрал голову и простонал:

– Нет, ну ты только посмотри, что они делают!..

Батен посмотрел в указанном направлении. Из одного из растянутых над тентом рукавов выпадали на полотно мешок за мешком; рукав заметно подрагивал. На взгляд Батена, ничего особенного не происходило. Для того, надо полагать, и рукава, чтобы по ним грузы спускать. Но таласары явно думали иначе. Его напарник по спуску осуждающе покачал головой.

– Это еще ветра сегодня нет.

– А вот я их оштрафую, – моментально возбудился парень. Он, видимо, был тут чем-то вроде распорядителя. – Это уже не первый раз!

– У них сейчас слишком много грузов, – лениво вступился Батенов попутчик. – Но перерыв-то после дюжины они сделают…

– Вот пускай бы и гнали по большому грузовому рукаву, – ответил парень, махнув рукой к другой группе рукавов, выходящих не на полотно, а на гладкую дорожку, заканчивающуюся трамплином, по которому грузы должны были попадать на специальную площадку. – Или по желобу, на худой конец… И пусть только попробуют у меня перерыв не сделать!

Рукав как раз выплюнул двенадцатый мешок. Ожидавшие на помосте грузчики тут же бросились их растаскивать, но не успели они выбраться на помост, жерло рукава вновь задрожало, и он вновь начал плеваться мешками.

– Ну! – вскричал парень, простирая руку. – Что ты с ними будешь делать?.. Вы тут погодите, я сбегаю, шар подниму да на сигналку…

– И еще одну артель пригнать, – прибавил мужик с шестом.

– Это уж само собой.

Когда они остались вдвоем, Батен спросил, а что, собственно, происходит? .

Не глядя на него, его бывший попутчик объяснил:

– Большая частота сброса. Хороший порыв ветра – рукав пережмет, и все – пробка. – Он помолчал и добавил: – Хорошо, если скользящая, а то разбирать пробку посреди рукава занятие не из приятных.

И замолчал.

Краем глаза Батен заметил что-то оранжевое и оглянулся. Из-за Стены поднимался большой, в несколько саженей, ярко окрашенный пузырь; не шар, а именно пузырь, внизу которого видна была дыра, а под ним на тонких канатах болталась плетеная корзина. В ней находился человек; он смотрел на горящую у него над головой странного вида лампу и дергал за какие-то веревки, от чего лампа то притухала, то вспыхивала ярче. Зрелище было потрясающее. Батен, открыв от изумления рот, провожал медленно уплывающий в небо пузырь. Много он об этом слышал, даже видел пару раз сверху, но вот так, близко, не видел никогда. И даже не представлял себе, как это красиво…

– Это они специально, – по-прежнему возбужденно заговорил вновь возникший рядом парень-распорядитель. – Да еще сверкают по сигналке: установите второй рукав да установите! А до грузового дотащить слабо?

– Обнаглели, – поддакнул мужик.

– Шиш им, а не рукав, – продолжал парень. – А трезвонить будут – и этот отберу. Не велики птицы!

Мужик кивнул и, напоминая, ткнул шестом в сторону Батена.

– Ага, – встрепенулся парень. – Ты вот что. Ты сейчас на почтовую площадку, там как раз крыло вниз пойдет. Покажешь это, – он протянул Батену его же сопроводительную бумажку, – скажешь, Корпиус послал… Корпиус – это я. – Парень улыбнулся и протянул руку. Батен пожал, представился ответно. Парень кивнул и продолжал: – А внизу пойдешь на седьмой причал и найдешь Пиксиса. Он тебе объяснит, как до ушных чеков добраться. Понял?

Батен кивнул, хотя понял далеко не все.

– Он с Плато, – снова напомнил его мужик. Парень хлопнул себя по лбу и принялся растолковывать подробнее.

…И ЕЩЕ НИЖЕ