Приют изгоев

— Я видела совсем не то, что вы, — ответила Аойда. — Я видела то, что было на самом деле.

— И там не было белоснежных единорогов? — все еще не веря, спросила Теано.

— Не было.

— И не было рыцарей в алых и лазурных плащах?

— Нет.

— И витязей в серебряных плащах?

— Да, они были, — ответила Аойда. — Только это были не витязи.

Она хорошо рассмотрела людей в серебристых плащах — это были люди без лиц: такая же сверкающая ткань, которая складками плащей скрывала их фигуры, скрывала и лица, оставляя только узкую черную щель для глаз.

А два дня спустя оттуда же, с севера, пришел Ледяной Караван — вернулись те немногие, кто остался в живых после битвы в Эрисих-тонийском ущелье, и привели с собой повозки, запряженные боевыми конями. На повозках лежал скорбный груз — погибшие воины, и в первой лежал Гириэй Ферет. Студеным холодом веяло от повозок — зимний холод сковывал мертвых в жаркий день; изморозь лежала на лицах погибших, покрывала их одежду и доспехи. Тление не тронуло их тел, пока траурный обоз несколько дней полз по пыльным душным дорогам, но едва телеги остановились во дворе замка Ферет, закапала, потекла морозная наледь.

Заплаканная Теано, баронесса с непроницаемым лицом и Аойда вышли во двор.

— Колдовство? — спросила тихо госпожа Аргия.

— Конечно, — холодно бросила Аойда.

Она пошла вдоль ряда повозок. Она знала, кого сле-довало искать, но не нашла их.

— Где Абант? — резко спросила Аойда. — Где Пройт? — Она обернулась к тем, кто вернулся живыми. — Где они?

Уцелевшие не знали.

— Найдите же! — повелела Аойда. — И пусть кто-нибудь расскажет, что случилось в ущелье?

Рассказ был незатейлив: дружина стояла в ущелье и поджидала неприятеля, но вместо того увидели ужасающих чудовищ…

— Все видели чудовищ? — допытывалась Аойда.

— Да, госпожа. В том-то и дело, что каждый из нас видел чудовищ, но не видел товарищей, — сказал один солдат.

— А что делал ты? — спросила Аойда.

— Сначала я сражался, — ответил солдат бесхитростно. — Но чудовищ было слишком много, и мой меч скоро сломался.

— И что дальше?

— Тогда я упал на землю и притворился мертвым, — признался солдат. — Да и все прочие из тех, кого вы изволите видеть здесь живыми, поступили также. Мы все трусы, госпожа!

Он смело взглянул в глаза Аойде.

Баронесса Аргия, вдруг поняв всю истину, зажала в зубах платочек, чтобы не вскрикнуть.

Аойда произнесла медленно:

— Нельзя быть храбрыми, когда встречаешься с колдовством. Мне не в чем винить вас, воины…

Когда они отошли, госпожа Аргия сказала тихо то, о чем Аойда догадалась раньше:

— Они перебили друг друга там, в ущелье…

— Да, тетя, — согласилась Аойда. — Но в этом не их вина.

Баронесса кивнула, соглашаясь.

— Теперь вы понимаете, как этот колдун побеждает всех?

— Да, — ответила баронесса.

Абанта и Пройта среди мертвых не было; не нашлось и тех, кто видел их во время или после битвы с мнимыми чудовищами.

— Абанту была предсказана смерть, Пройту — позор, — печально сказала Аойда после похорон. — Мы встретили в лесу ворожею… — И она рассказала госпоже Аргии о гадании на чаше.

— Абант мертв, — с болью сказала Аргия.

— Если он не мертв сейчас, то умрет в этом году, — сказала Аойда. — Это судьба. Времена смутные, тетя. Поэтому необходимо ввести Теано в права наследства.

Баронесса согласилась.

Она тут же позвала Акрисия-звездочета и приказала ему вычислить ближайший благоприятный для этого день. Акрисий замкнулся в своей каморке и вскоре принес список благоприятных дней — ближайший выпадал на завтра.

— Завтра и произведем обряд,. — решила госпожа Аргия. — Ведь ты сможешь, Аойда.

С утра, едва встало солнце, Аойда начала облачаться в церемониальное платье. Не думала она, что придется ей надевать его раньше, чем застынут лужи, а вот гляди ж ты, выдался случай!

Она надела тонкую шелковую рубаху и штаны из черного бархата, опустила ноги в легкие летние сапожки. Потом нянька помогла ей надеть бархатную тунику. Туника была довольно весома: оплечье было обшито старинными монетами и платиновыми бляшками. Нянька укрепила тяжелый треугольный набрюшник, набранный из платиновых пластинок, и перетянула фигуру Аой-ды богато разукрашенными ремнями. Спину закрыла кольчужная сетка, укрепленная на ремнях. Бедра прикрыли чешуйчатые ножные латы.

Длинные волосы девушки нянька собрала в хвост высоко на затылке, надежно перевязала лентой и надела на голову толстую вязаную шапочку; волосы она пропустила в отверстие на макушке шапочки.

Нянька закрепила на шее Аойды кольчатый воротник из золота, после чего принялась украшать лицо. Тонкой щеточкой нянька нанесла на ресницы сурьму, нарисовала на верхних веках тонкие стрелки, подчеркивающие разрез глаз. Толстой кисточкой положила на щеки румяна. Смочив карминной помадой кончик мизинца, нянька подкрасила Аойде губы, после чего занялась наконец шлемом. Она пропустила волосы в отверстие вверху шлема, тщательно расчесала их, перевила алой лентой; затем укрепила на шлеме крылатую золотую диадему с защищающей нос стрелкой. Над переносицей нянька укрепила перья цапли, белые и окрашенные в алый цвет.