Приют любви

Они молча прошли длинную подъездную аллею, Бренетта слегка укорачивала шаги ради младшей кузины.

Когда дом скрылся из вида, Меган резко остановилась.

— Нетта, подожди. Вообще-то я не хочу гулять. Я знаю, что ты ждешь Стюарта и не желаешь, чтобы я стояла рядом. Давай присядем на это старое бревно и поговорим, хорошо? — Они сели на поваленный дуб. — Нетта, я вела себя просто ужасно с тобой, и я хочу сказать, как я жалею об этом. Ты примешь мои извинения?

Бренетта мгновение скептически осматривала ее, потом улыбнулась. Как она могла не простить? Мир слишком замечателен, чтобы не выполнить сейчас просьбу.

— Конечно, Меган. Мне хотелось бы снова стать твоим другом.

— Ах, я так рада, — звонко воскликнула Меган, обнимая Бренетту. — Я просто ревновала. Ты была такой счастливой, а я чувствовала себя такому не нужной, не имея того, кто любил бы меня.

— Я тоже рада, Меган. Мне не хватало задушевных бесед с тобой.

— Мне тоже. Ты приобрела столь особого парня, как Стюарт, который сделал тебя счастливой. В конце концов, не каждой девушке так везет. И, конечно, не многие мужчины согласятся взять в жены девушку, родители которой не состояли в браке, когда она родилась. Наверное, теперь это устарело, но мой дедушка был священником, как ты знаешь, и я слышала, как он часто... Бренетта, почему ты так странно на меня смотришь? Что-нибудь не так? О! О, мой... Ты не знаешь, что я... О, дорогая, я понятия не имела. — Меган вскочила. — Я лучше пойду.

Бренетта вскинула руку, вцепившись в запястье Меган.

— О чем ты говоришь?

Глаза Меган в ужасе округлились, она энергично замотала головой, плотно сжав губы.

— Рассказывай! — прикрикнула на нее Бренетта.

По щекам ее покатились слезы, и Меган всхлипнула.

— Я понятия не имела, что ты не знала, Нетта. Это правда.

— Знала что? — хрипло спросила Бренетта.

— Как что? Твой отец женился на твоей матери, только тогда, когда ты была уже достаточно большой, чтобы ходить.

— Откуда ты это взяла?

— О, Нетта, пожалуйста, отпусти меня, — умоляюще произнесла Меган.

Хватка Бренетты стала еще крепче, заставив Меган вскрикнуть от боли.

— Ну хорошо! Хорошо, Нетта, я... я не помню, кто сказал мне. Просто я всегда знала. Возможно, я подслушала разговор своих родителей, когда была маленькой. Ах, мне так жаль, Нетта.

Бренетта отпустила ее.

— Пожалуйста, уйди, Меган.

— Нетта...

— Уходи. Пожалуйста, Меган. Просто уйди.

Она тихо сидела, в голове не было ни единой мысли, все ощущения притупились. Вокруг весеннее утро оставалось таким же блистательным, что и прежде, но сейчас Бренетта ничего не замечала вокруг. Лишь спустя долгое время оцепенение постепенно исчезло, а на его место пришли понимание и стыд. Недавно мама осторожно и с любовью объяснила ей акт замужества, рассказывая о чудесных ощущениях интимной любви с законным мужем. Но она и он... они не были женаты!

Бренетта сжимала и разжимала руки. Лицо жарко пылало, потом нахлынула мертвенная бледность, когда она представила, что могло бы случиться. И тогда то ужасное слово вошло в сознание; слово, которое она услышала от одного из ковбоев. Она изводила Рори до тех пор, пока он не сказал ей, что оно означает. Она — внебрачный ребенок. Плод не состоявших в браке людей. Незаконный отпрыск!

О, нет! Только не я. Стюарт. Что, если он узнает?

Она вскинула голову. Он не должен узнать. Она умрет, если потеряет еще и Стюарта!

* * *

Произошло ужасное. Это было написано на ее лице. Стюарт остановил лошадь и внимательно посмотрел на нее. Она с чем-то боролась, с каким-то страшным решением. Тревога забилась в затылке Стюарта. Может быть, она узнала, что Меган и... Если эта маленькая шлюха рассказала Бренетте, он убьет ее. Своими собственными руками он убьет ее.

— Бренетта? — мягко окликнул ее Стюарт.

Боль и страх, заполнившие ее яркие темно-желтые глаза, когда она подняла на него взгляд, проникли даже в его черствое сердце. Он соскользнул с седла.

— Бренетта, любовь моя, что случилось?

Она разрыдалась, и Стюарт прижал ее лицо к своей груди, давая ей возможность выплакаться. Чувствуя, что она полагается на его силу, он, по крайней мере, уверился, что произошло не то, чего он боялся. В чем бы ни состояла проблема, она по-прежнему обращается к нему. Когда слезы стали утихать, Стюарт протянул ей свой платок. Она осушила глаза, потом деликатно высморкалась.

— Ты не хочешь рассказать мне, в чем дело? — спросил он.

— Нет, — приглушенно ответила Бренетта. — Просто скажи, что ты любишь меня, Стюарт. Пожалуйста.

Он погладил ее чудесные, черные, как смоль, волосы.

— Конечно, я скажу тебе. Я люблю тебя, Бренетта Латтимер.

Стюарт почувствовал, как от тяжелого вздоха дрогнули ее плечи, по-прежнему не понимая, что же случилось.

* * *

В ощущениях Меган смешивались торжество и паника. Неделю назад, видя лицо Бренетты, когда она разорвала свою маленькую бомбу, Меган с уверенностью решила, что позор Бренетты закончится расторжением помолвки. Вместо этого Стюарт приободрил и нежно успокоил ее.

Но сейчас... сейчас все по-другому.

— Но как женщина узнает, Элиза? — спросила она негритянку этим утром.