Приход теней

Еще тридцать новобранцев находились на оборудованном поблизости стрельбище, с упоением упражняясь в стрельбе из лука. Оттуда то и дело доносились частые выкрики:

– Стрелы на тетиву!

– Выше локоть! Руки не опускать!

– Спину не сгибать, ногами не дергать!

– Целься!

– Задержать дыхание!

– Бей!

Пятеро ветеранов-наемников, самых искусных лучников, обучали молодняк искусству поражения врага на расстоянии. Бывалые вояки из Давар-порта не скупились на ругательства и периодически раздавали затрещины особо нерадивым ученикам.

– Отлично, милорд. Понемногу приучаем к броне. Они бегают, прыгают, через ночь спят, не снимая лат. Заставляю постоянно находиться в доспехах, чтобы привыкли, как к обычной одежде.

Я оглядел живописную композицию из усталых парней, еле передвигающих ноги.

– Ты их не заморишь такой подготовкой? – с сомнением протянул я, разглядывая изможденные лица.

Уверен, бывшие землепашцы не так представляли карьеру воинов. Наверное, мечтали, что им выдадут красивый длинный меч, посадят на коня и отправят совершать подвиги, перед этим обязательно дав возможность покрасоваться перед деревенскими молодками.

А вместо этого обрядили в тяжеленное железо и заставили нарезать круги на улице, невзирая на приличный мороз. Странно, что еще никто не удрал от такой «службы».

– Прием пищи четыре раза в день. Только горячее, много мяса. Никого из них в жизни так раньше не кормили. Будут рослые и выносливые, то, что нужно, – успокоил Бернард. – Не извольте беспокоиться, ваша светлость.

Я задумчиво покивал. Правильное и обильное питание – это хорошо. Доходяги в тяжелой пехоте долго не протянут.

– Что насчет компенсации за потерю трудоспособного члена семьи? – я не вдавался в детали, позволив капитану стражи самому разбираться с пополнением. Лишь в общих чертах указал потолок возможного возмещения родителям за потерю отпрыска, способного вкалывать на поле. Для земледельцев это очень важный момент, фактически вопрос выживания. Чем больше здоровых взрослых, тем больше удастся посадить и собрать урожая. С чем напрямую связано будущее благополучие семьи. Тракторов и сеялок тут не водилось. Все тащили на своих плечах, с редкой помощью тягловой скотины. Которая тоже далеко не всем по карману.

Имелось три варианта компенсации: единовременной выплатой деньгами, передачей определенного количества единиц домашнего скота (коровы, лошади, овцы на выбор) или значительным снижением ставки оброка на продолжительный промежуток времени.

– Со всеми договорился, милорд, – доложил Бернард и повторил: – Не извольте беспокоиться, ваша светлость.

– Хорошо, – я удовлетворенно скрестил руки на груди.

Бывший рубака обеспокоенно покосился на меня. За прошедшие недели я не слишком баловал своим присутствием тренировки, в основном занятый изучением экзарц-кристаллов.

– Что-то случилось, милорд? – осведомился мой первый вассал, не забыв перед этим свирепо гаркнуть на отставшего новичка: – А ну подтянись, гамадрил толстожопый! Хочешь, чтобы я тебе помог пинками под жирный зад?!

И тут же обернулся, покаявшись:

– Извините, ваша светлость, за грубость. По-другому эти бестолковые бараны не понимают. Все через палку приходится втолковывать. Не поверите, поначалу они стоять в одном строю не умели, толкались плечами, а то и вовсе падали. Косолапые болваны.

Я отмахнулся. Казарменные ругательства меня не шокировали. Как, в общем-то, и любые другие. Вместо этого коротко пересказал новости о перехвате беженцев, а закончив, спросил:

– Твои орлы, кроме бегать и прыгать, еще что-нибудь умеют?

Бернард моментально догадался о скрытом подтексте вопроса. Развернулся к пыхтящей, сопящей толпе и гаркнул команду:

– Стой! Построение! Оружие взять!

Будущие латники нестройной гурьбой бросились к подставкам с аккуратно разложенными мечами и щитами. Пока бежали, я автоматически отметил качество снаряжения солдат.

Основную часть трофейных доспехов рыцарей баладийского войска выкупили родственники погибших. Они не захотели терять фамильные мечи и броню, передаваемые по наследству многими поколениями.

Сейчас новобранцы щеголяли в стальных латах обычных «ближников» из числа свиты благородных воителей. Без чеканки серебром, без дополнительных украшательств с изображениями гордых грифонов и львов.

Вместо них на груди простых, но вполне добротных стальных доспехов выбит герб владения Замка Бури – песочные часы. Картинка немного грубоватая (кузнеца Пэдди все-таки трудно назвать первоклассным мастером), зато довольно четкая и рельефная. На мой непритязательный взгляд, сделано довольно прилично, пусть и без ювелирной точности.

– Стройся! – зычно скомандовал Бернард.

Юнцы шустро разбежались, выстроившись в некое подобие линии.

– Стена щитов! – прогремела очередная команда.

Безусые воины синхронно вскинули щиты на уровень груди, приподнимая клинки в атакующую позицию для приема – колоть.

– Пять рядов! – проорал новый приказ капитан.

Солдаты забегали, выстраиваясь в коробку глубиной в пять линий. Довольно резво, надо отметить. И что самое главное, без сбоев и спотыканий.

– Приготовиться!