Приход террафилов

Вскоре от поисков пришлось отказаться. «Гаргантюа» приближался к Призрачным мирам, где сила притяжения черной дыры была особенно велика. Чтобы просто удержать корабль на курсе, приходилось выжимать из покалеченных двигателей все, на что они были способны.

Лайнер класса АА был одним из немногих судов в галактике, способных подойти к Миггее так близко. Особенности этого мира, определявшие его движение по орбите на границе радиуса Шварцшильда, делали его недостижимым для парусников вроде «Пэйна». «Переменная» система, как часто называли Призрачные миры, существовала вопреки всем законам логики. Но именно на четырех ее планетах гравитация была почти равна земной.

Чем ближе лайнер подходил к Призрачным мирам, тем упорнее Эми пыталась вспомнить, что рассказывал о них Доктор. Тот не терял надежды объяснить спутнице хотя бы что-то об устройстве космоса, хотя оба они прекрасно понимали безнадежность этой затеи. Однажды он попытался упростить задачу, записав свои рассуждения в виде уравнения, но добился только, что у Эми разболелась голова. Как бы хорошо она ни разбиралась в людях и планетах, попытки систематизировать законы их существования языком математики были обречены на провал.

Сила притяжения Миггеи была так велика, что могла бы уничтожить любую другую звездную систему. Однако здесь, в непосредственной близости от черной дыры, она лишь заставляла планеты-спутники двигаться по сложным орбитам на значительном расстоянии от самой звезды. Они до сих пор существовали лишь благодаря счастливой случайности и постоянной эволюции, бесконечно приспосабливаясь к меняющемуся мультиверсу. Природа такого космического везения оставалась для ученых загадкой. То, насколько сильно планеты Миггеи способны приспосабливаться к переменам, стало понятно, когда первые поселенцы с ужасом обнаружили, что их дома постепенно пропадают из привычного измерения, чтобы возникнуть в параллельной вселенной. Это повторялось поколение за поколением, пока и сами жители не сумели приспособиться к процессу. Новые поселенцы в Призрачные миры не торопились.

Наука до сих пор не смогла объяснить и то, насколько строго следовали своей орбите планеты-спутники. По словам Доктора, траектория Миггеи опоясывала весь мультиверс. Единственным человеком, способным обосновать эту странность, оказался один из Первопроходцев, легендарный лорд Ренарк, который, по слухам, отправился с экспедицией в соседнюю вселенную и пропал там без вести. По одной из версий, он навечно остался в черной дыре. Другие считали, что вся экспедиция была не более чем компьютерной моделью, воссозданной с помощью нано-технологий.

Время от времени последователи теории Ренарка решались повторить его эксперимент и тоже исчезали навеки. Если предположение о «проходе Ренарка» и было верным, очевидно, что он работал только в одну сторону. Такая теория называлась «дилеммой Ренарка» и служила камнем преткновения для исследователей по всей галактике. В попытках разрешить ее были написаны многие тома научных трудов. Версии возникали, как грибы после дождя: Ренарк размножил свою личность и теперь существует во всех вселенных одновременно; Ренарк провалился в черную дыру и навсегда застрял между жизнью и смертью; Ренарк прошел в параллельную вселенную и т. д. Однако Призрачные миры не спешили раскрывать свои тайны. Возникли они в этой вселенной – или какой-то другой? Какое отношение Миггея имела ко Второму Эфиру? Эти вопросы так и оставались без ответа.

Наконец «Гаргантюа» подошел совсем близко к системе, и Миггея заполнила собой обзорные экраны. Эми смотрела на нее широко раскрытыми глазами. Она была не готова к тому, что система окажется настолько яркой и беспокойной. Звезда в центре то и дело выплевывала облака горящего газа. Так легко было поверить, что этот мир и правда был порожден Вторым Эфиром, пространством между вселенными! Такое впечатление невозможно было объяснить, но казалось, что именно эти планеты служили домом для капитана Эбберли и братьев Шар. Эми покачала головой. Безумная мысль! Единственным ее оправданием была накопившаяся усталость.

Глухо заработали маневровые двигатели – «Гаргантюа» ложился на орбиту Миггеи. На экранах мелькнул силуэт «Пэйна»: парусник менял курс, выбирая место для дрейфа подальше от черной дыры. Капитан Снарри вызвал Таможенную службу, чтобы сообщить данные корабля и перечень пассажиров.

На экране возникло встревоженное лицо офицера. Он говорил с заметным акцентом:

– Таможенная служба на связи. Наши приборы определяют ваш корабль как истребитель эксилов. Подтвердите, что являетесь туристическим лайнером.

Капитан нажал несколько кнопок, и по экрану поползли строчки кода. Похоже, офицер остался доволен увиденным.

– Благодарим вас. Не так давно на нас напала целая эскадрилья истребителей, которые использовали голографическую маскировку под лайнеры класса АА. Теперь мы вынуждены проводить дополнительную проверку. Добро пожаловать в систему! Вы планируете посетить какую-то конкретную планету?