Прихоть судьбы

Она очень серьезно смотрела на Арлекина. Тот ответил ей ласковой улыбкой и засуетился вокруг гостьи. Посадив Коломбину на грубую подстилку, Стивен вручил ей тюбик с солнцезащитным кремом. Потом вынул огромный носовой платок и накрыл им голову девушки, соорудив спереди некое подобие козырька, защищавшего лицо, а главное — нос.

Покончив с приготовлениями, он принялся кормить гостью прямо из своих рук аккуратно нарезанными кусочками рыбного филе. При этом не спускал с нее глаз.

Вслед за рыбой последовали тщательно очищенные от кожуры и нарезанные тонкими дольками фрукты. Завершила экзотическую трапезу поджаренная, с румяной хрустящей корочкой булка. Хотя и без масла.

Вместо кофе Стивен открыл банку пива. Пить его за завтраком Коломбина не привыкла. А потому к подобному предложению Арлекина отнеслась настороженно. Но он настаивал:

— Потягивайте понемножку. Только не нюхайте. И после каждого глотка постарайтесь задержать дыхание.

— Не нюхать? — переспросила девушка.

— Существуют странные люди, которые предпочитают сначала испробовать вкус пива, — объяснял он. — Мне кажется, что и вы относитесь к этой категории.

— Значит, вы считаете меня… странной?

Он отозвался не сразу, в голосе его сквозила ирония:

— Судите сами. На берегу стоит женщина в одной ночной рубашке и делает вид, будто любуется восходом солнца. К ней подходит совершенно голый мужчина, которого она впервые видит, и начинает бесстыдно рассматривать. Она же не только не пытается убежать или позвать на помощь, но тут же предлагает себя незнакомцу. Можно ли считать такую женщину вполне нормальной?

Коломбина слушала и смотрела куда-то вдаль. Потом повернулась к Арлекину:

— Мне кажется, вы — мой рок.

Стивен добродушно улыбнулся.

— Женщины часто признавались, что я оказываю на них благотворное влияние. А потому, видимо, могу так же положительно воздействовать на Коломбину. В том числе в ее полных драматизма попытках соблазнить Арлекина. И буду счастлив помочь любым советом.

— О-о!

— Больше всего вам мешают нескончаемый сарказм и дерзость. Эти две черты мужчины просто не выносят в женщинах. Поэтому давайте договоримся вот о чем. Каждый раз, когда я буду замечать в вас проявление либо первой, либо второй из них, я тут же скажу об этом. Женщина должна быть уступчивой по отношению к мужчине и уважать его.

— Это что-то новенькое! Арлекин, вы ли это?!

— Успокойтесь, Коломбина. Перед вами все тот же утренний незнакомец.

— Наверное, не зря матери твердят своим дочерям, чтобы те не доверяли мужчинам. Они могут искусно притворяться, будто смущены попытками женщин их соблазнить. А потом берут все в свои руки и поворачивают, как хотят.

— Эх, Коломбина! Соблазнительница из вас никудышная, — ответил Стивен, добродушно улыбаясь. — У вас нет ни хитрости, ни плана действий. Например, сегодня вы вроде бы воспользовались удобным случаем и тут же все испортили.

— Все это звучит так, будто бы речь идет о захвате крепости или замка.

— Между прочим, это очень похоже!

Стивен взял еще одну булочку и положил ее на сковородку. Ральф тут же навострил уши. Коломбина посмотрела на собаку, затем — на Арлекина:

— Вы собираетесь чем-нибудь кормить пса?

— Я дам ему воды. Едят собаки два раза в день.

Он налил воду в старую, вымазанную маслом сковородку и поставил перед Ральфом.

— Насколько я помню, это та самая сковородка, в которой вы жарили для меня рыбу? — спросила она, и лицо ее перекосила брезгливая гримаса.

— Да. Но она нам больше не понадобится, По крайней мере, сейчас.

— Надеюсь, к следующему пиршеству меня уже здесь не будет!

Стивен поднял голову и с тревогой посмотрел на девушку.

— Разве вы уже получили машину из ремонта?

— Нет еще. А у вас нет желания угостить меня чем-нибудь повкуснее рыбы?

— Есть. И очень большое.

— Пока я что-то этого не замечаю.

Стивен прополз на коленях разделявшие их полтора метра, отодвинул в сторону грязную посуду и осторожно положил Коломбину на подстилку. Затем наклонился и страстно поцеловал. Хотя перед глазами у Стивена все кружилось, он встал и, весело посвистывая, принялся мыть посуду.

Девушка ошарашено смотрела на него, не в силах произнести ни слова. И только отрицательно покачала головой на предложение съесть еще кусочек рыбы и ломтик поджаренной булочки. Машинально взяв из рук Стивена банку с пивом, она все же сумела отпить глоток. Затем второй. Когда банка опустела, она решилась откусить маленький кусочек припасенного на десерт печенья. Только тогда она вновь обрела дар речи и чуть слышно произнесла:

— Какой вы все-таки странный…

— Вовсе нет, — с простодушной улыбкой ответил Стивен. — Просто я для вас — новый жизненный опыт. — Он бросил на нее многозначительный взгляд и спросил: — Когда мы встретимся после окончания нашего эксперимента?

— Не уверена, что в этом есть необходимость.

— А я уверен. Давайте определим место. Вы едете на западное побережье Флориды? Или есть дело на восточном?

— Это вас не касается.

В глазах у Стивена заплясали веселые чертики.

— Я хотел бы определить место встречи.

— Здесь.

— Я могу устать от общества Ральфа в ожидании минуты, когда вы соизволите появиться.