Приключения Чиполлино

- Синьор Крот, - осторожно начал Чиполлино, - я слышал об одной очень-очень темной пещере, которая, по моим расчетам, должна находиться именно здесь, в этих местах.

- Темней, чем моя галерея? - спросил Крот с явным сомнением.

- Гораздо темнее! - решительно сказал Чиполлино. - Вероятно, люди, голоса которых мы с вами слышим, пришли в эту пещеру для того, чтобы дать отдых своим усталым глазам.

- Хм... - пробурчал Крот. - Тут что-то не так... Но уж если вам очень хочется побывать в этой пещере, пусть будет по-вашему. На ваш страх и риск, разумеется!

- Пожалуйста, синьор Крот! Я буду вам чрезвычайно признателен! - попросил Чиполлино. - А вы познакомитесь с новой пещерой. Век живи - век учись, не так ли?

- Ну ладно, - согласился Крот. - Но если у меня заболят глаза от слишком яркого света, вам же будет хуже!

Через несколько минут голоса прозвучали уже совсем близко.

Чиполлино ясно расслышал, как тяжко вздыхает кум Тыква:

- Ох, это я во всем виноват!.. Я... Ах, если бы пришел Чиполлино и выручил нас из беды!

- Если я не ошибаюсь, - сказал Крот, - там назвали ваше имя!

- Мое имя? - переспросил Чиполлино, будто бы ничего не понимая. - Не может быть! Я не слышу, о чем там говорят.

Но тут раздался голос мастера Виноградинки:

- Чиполлино дал слово, что придет освободить нас, - значит, он непременно придет. Я ничуть в этом не сомневаюсь.

Крот стоял на своем:

- Слышите? Про вас говорят, про вас! Нет, пет, не уверяйте меня, что вы не расслышали! Скажите лучше, С какими намерениями вы заставили меня прийти сюда?

- Синьор Крот, - признался Чиполлино, - может быть, и в самом деле было бы лучше, если бы я с самого начала сказал вам всю правду! Но позвольте мне хоть сейчас рассказать вам, в чем дело. Голоса, которые вы слышите, доносятся из темницы замка графинь Вишен. Там томятся в неволе мои друзья, которых я обещал освободить.

- И вы решили сделать это с моей помощью?

- Вот именно. Синьор Крот, вы были настолько добры, что уже прорыли такой длинный коридор! Не согласитесь ли вы поработать еще немножко, чтоб освободить моих друзей?

Крот подумал немного и сказал:

- Хорошо, я согласен. Мне, в сущности, все равно, в каком направлении рыть землю. Так и быть, я вырою галерею и для ваших друзей.

Чиполлино с удовольствием расцеловал бы старого Крота, но все лицо у мальчика было так залеплено землей, что он и сам не знал, где у него, собственно говоря, рот.

- От всего сердца благодарю вас, синьор Крот! До самой смерти буду вам признателен!

- Ладно уж... - пробормотал растроганный Крот. - Не будем терять времени на болтовню и поскорее доберемся до ваших друзей.

Он снова принялся за работу и через несколько секунд пробуравил стену подземелья. Однако, к несчастью, в тот самый миг, когда Крот пролез в камеру, мастер Виноградинка зажег спичку, чтобы посмотреть, который час.

Вспышка света произвела такое впечатление на бедного Крота, что он тут же попятился к выходу и пропал во мраке.

- До свидания, синьор Чиполлино! - прокричал он на прощание. - Вы хороший паренек, и я искренне хотел помочь вам. Но вы обязаны были предупредить меня, что нас встретят таким ослепительным светом. Вы не должны были обманывать меня на этот счет!

Он удрал так быстро и стремительно, что своды только что прорытой галереи обрушились за ним, стены ее осели и весь коридор засыпало землей.

Вскоре Чиполлино перестал слышать голос Крота. Он печально попрощался с ним, пробормотав про себя: "До свидания, старый, добрый Крот! Мир тесен - может быть, мы еще встретимся когда-нибудь и я попрошу прощения за то, что обманул вас!"

Расставшись таким образом со своим товарищем по путешествию, Чиполлино вытер, насколько это было возможно, лицо платком и вбежал к своим приятелям, веселый и беспечный, словно пришел на праздник.

- Добрый день, друзья мои! - закричал он звонким голосом, который прозвучал в подземелье, как труба.

Вообразите себе радость заключенных! Они бросились к Чиполлино в объятия и стали осыпать его поцелуями. В один миг очистили они его от всей грязи, которая на него насела.

Кто обнимал его, кто дружески щипал, кто хлопал по плечу.

- Тише, тише, - уговаривал их Чиполлино, - вы меня на куски разорвете!

Не сразу успокоились друзья. Но их радость перешла в отчаяние, когда Чиполлино рассказал им о своих злоключениях.

- Значит, и ты, брат, в плену, как мы? - спросил мастер Виноградинка.

- Выходит, что так! - ответил Чиполлино.

- Но ведь когда явится стража, она тебя найдет?

- Ну, это необязательно, - сказал Чиполлино. - Я всегда могу забраться в скрипку профессора Груши. Ведь я, к счастью, невелик ростом.

- Ой, но кто же нас отсюда выведет! - прошептала кума Тыквочка.

- И все это по моей вине! - тяжело вздохнул кум Тыква. - Все из-за меня!..

Чиполлино хотел было приободрить приунывшую компанию, но все его усилия ни к чему не привели. Да и у самого у него, как говорится, на сердце кошки скребли в эту минуту.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ,

из которой видно, что кавалер Помидор имеет обыкновение спать в чулках