Приключения двух друзей в стране прошлого

— А как же тогда со средневековьем?

— На черта нам это средневековье?

— Джентльмены, джентльмены, спокойствие! Все-таки нам платят деньги за то, что мы играем роль средневековых рыцарей…

Это напоминание несколько охладило пылкие головы. Стали вноситься более умеренные требования: после одного рабочего дня (поездка по стране в латах) получать два выходных; жалованья рыцарей должны увеличить за вредность профессии… Барон Пэджет заявил, что для сражающихся на турнирах нужно ввести государственное страхование на случай поломки рук и ног или других серьезных повреждений…

Томас Мундфит прошептал своему секретарю:

— Джером, я был безумным мечтателем, когда полагал, что Фланагана можно спрятать от современной живой жизни и закутать в пеленки древних обычаев. Вот она, пришла сюда, неистребимая, непобедимая живая жизнь!

— Вы правы, ваша светлость! — согласился Бирн.

— Э, какая уж там светлость, — горько усмехнулся Мундфит. — Скоро всем этим величествам и светлостям придет конец!

Джером Бирн в душе вполне одобрил такую проницательность своего патрона, но вслух не сказал ни слова.

А тем временем до слуха скрывавшихся донеслась горячая речь графа Стаффорда.

— Джентльмены! — кричал он. — Товарищи по несчастью! Мало того, что нас беспощадно эксплуатируют, нас еще и обокрали! (Возгласы: «Как? Объяснись!»). Посмотришь во время парадных приемов на наших жен: их платья и головные уборы сияют драгоценностями, на руках браслеты с рубинами и алмазами… А ведь что это такое? Это жалкая подделка, дешевые стекляшки, которые даже не заложишь в ломбард! Разве это нам обещали во время вербовки? Предлагаю внести в наши требования такой пункт: «Женам и дочерям рыцарей выдать настоящие драгоценности взамен имитации». По крайней мере, когда лопнет эта фирма, у нас будет кое-что на черный день!

Буря аплодисментов покрыла последние слова оратора.

Наконец рыцари выговорились, изложили все свои обиды, жалобы и требования. Снова выступил Сэй. Он держал в руках большой лист бумаги, освещая его электрическим фонариком.

— Бирн, смотри, электрический фонарик! — в изумлении воскликнул Мундфит.

Бирн не мог удержать смеха.

— От имени инициативной группы, — громко заговорил Сэй, — вносятся следующие предложения:

«1. В Норландии организуется профессиональный союз рыцарей…»

— И оруженосцев! — перебил голос, казалось, исходивший откуда- то из чащи леса.

Не обращая внимания на добавление, Сэй продолжал читать:

«…для защиты прав американских граждан, находящихся на службе у короля Норландии Джона VI на должности рыцарей…»

Тот же молодой голос еще более смело прервал Сэя:

— И оруженосцев!

Председатель за неимением звонка захлопал в ладоши:

— Прошу не перебивать оратора неуместными замечаниями!

— Прошу прощения, сэр, мои замечания имеют самое ближайшее отношение к делу, как вы сейчас в этом убедитесь!

Из лесу вышло несколько десятков молодых людей. Их вел за собой юноша с дерзким безбородым лицом. Вглядевшись в него, граф Тальбот с изумлением воскликнул:

— Энтони Фильд!

— Он самый, ваша милость! Имею честь рекомендовать себя вашему вниманию: председатель инициативной группы оруженосцев!

Рыцари пришли в ярость. Слышались ругательства и угрозы по адресу оруженосцев, поднимались сжатые кулаки. Оруженосцы отнеслись к этому с большим спокойствием. Когда шум поутих, Энтони Фильд обратился к рыцарям:

— Благородные сэры! Мы присоединяемся ко всем вашим требованиям в твердой надежде, что вы соблаговолите принять нас в организуемый профсоюз на основе полного признания наших прав.

Снова шум, но уже не такой, как прежде. Граф Тальбот спросил с принужденным смехом:

— Это что, ультиматум?

— Совершенно верно.

— И если мы его отвергнем?

— Мы, оруженосцы, с завтрашнего дня объявим забастовку. Попробуйте сами надевать свои многопудовые латы и возить тяжелые мечи и копья!

В толпе рыцарей водворилось угрюмое молчание. Джером Бирн едва сдерживал хохот, и даже Томас Мундфит улыбался над затруднительным положением рыцарей.

Сопротивляться требованиям оруженосцев было бессмысленно.

Движение, расколовшись надвое, сразу обрекалось на неуспех.

Барон Сэй объявил о создании объединенного профессионального союза рыцарей и оруженосцев Норландии. Председателем профсоюза был избран граф Тальбот, его заместителем от оруженосцев Энтони Фильд. Секретарями стали маркиз Паулет и Джек Бэнсби, оруженосец графа Стаффорда.

Президиуму поручили привести в порядок и сформулировать требования рыцарей, высказанные на митинге, а также внести туда пункты, касающиеся прав оруженосцев.

Всадники разъехались. Когда топот лошадиных копыт затих, на поляну вышли Мундфит и Бирн, ведя за уздечки своих коней.

— Да, Бирн, — невесело сказал лорд-канцлер, — мое положение не из приятных. Как ты думаешь, стоит доложить об этом немедленно королю?

— Вряд ли, сэр, — ответил Бирн после размышления. — Король может подумать, что вы знали о готовящемся возмущении давно, и обвинит вас в том, что вы не приняли мер.

— Пожалуй, ты прав, Бирн, — согласился Мундфит. — Предоставим события их естественному течению.