«Приключения, Фантастика» 1996 № 04

— Вот и я то же самое предлагаю — ждать, дожидаться подходящего момента. А там посмотрим чья возьмет… — И встретившись с глазами друга, ободряюще ему улыбнулся.

В этот момент бот слегка взвизгнул, чуть развернулся, немного отлетел в сторону, покачал крыльями, словно приветствуя пленников, потом резко опустился вниз, повисел немного, примерно в метре от земли, и осторожно коснулся своими широкими круглыми шасси рыхлого, блестящего на солнце песка.

Наверное, минуты три все было тихо и спокойно. Дверь космической шлюпки не отворялась, в иллюминаторах де проглядывалось ничего, все словно замерло. В ожидании чего-то. Чего?..

Андрей проскрежетал зубами, тряхнул головой, нетерпеливо переступил с ноги на ногу и обеспокоенно обронил:

— Ну чего они там тянут, нелюди…

— Не торопись, командир, не торопись, — хмурясь, буркнул Ленц, — еще надоедят, погоди… Однако сам тоже не отводил глаз от шлюпки.

Наконец люк скрипнул и приоткрылся. Лестница-сходни автоматически соскользнула вниз и коснулась песка. На минуту-другую опять все стихло, затем — осторожно, боязливо — показалась сначала голова, а потом и вся фигура чужака. Вокруг его чуть ссутулившегося тела отчетливо просматривалась колышущаяся в лучах жаркого знойного светила тонкая, прозрачная, но крепкая, как броня, пленка полеоскафандра. Он настороженно повертел головой по сторонам, чуть повременил, а потом вдруг спрыгнул прямо с люка на песок, не касаясь сходней. Второй же призрак — наоборот, сначала вытянул вперед ногу, осторожно попробовал на прочность ступеньку на лестнице, а уж после живо сбежал по ней вниз и, казалось, уверенно шагнул на рыхлый горячий грунт этой странной, непостижимой человеческому разуму планеты.

Они стали почти рядом друг с другом и — замерли, уставив на своих земных прототипов холодные равнодушные глаза. Затем одни из них что-то быстро проговорил другому и не спеша, вразвалочку, направился к пленникам.

Когда он остановился возле невидимой преграды и, переминаясь с ноги на ногу, сначала что-то проманипулировал правой рукой у себя на боку, — по-видимому, убирая часть защитного слоя полеоскафандра, — а потом принялся доставать из нижнего кармана комбинезона какой-то небольшой продолговатый предмет, довольно-таки сильно смахивающий на обыкновенную медную трубочку, Андрей почти интуитивно, — по походке, жестам и по другим не поддающимся осмыслению признакам, — догадался, что это его двойник. Хотя и ни разу не взглянул тому в лицо. То ли не решаясь, то ли просто забыл, отвлекся, полностью сосредоточившись лишь на одном — на движениях рук и ног этого, казалось, совсем обычного и ничем не примечательного существа в облике простого земного космолетчика.

И лишь сейчас, как бы спохватившись, командир посмотрел своему двойнику прямо в глаза — и у Андрея оборвалось все внутри: «Господи, неужели у меня может быть такая отвратительная рожа?!.» Он брезгливо передернул плечами, перекосил лицо и, опустив голову, отступил назад.

Призрак же наоборот, подошел еще ближе и обвел держащей в руке трубкой небольшой круг впереди себя, примерно на уровне своей груди.

«Нейтрализатор грависети!» — тут же пронеслось у Ленца в голове; он быстро глянул на Андрея и тоже отступил назад, ближе к товарищу.

Между тем фантом-двойник командира нагнулся и что-то коротко бросил в невидимую дыру.

Пленники недоуменно переглянулись. Затем Ленц вполголоса проговорил, вопросительно вздернув брови на Андрея:

— Чего он там такое прокалякал, а? Икур — что это?..

— По-моему… по-моему, руки, — тихо пробормотал тот, — если прочитать наоборот…

Ленц нахмурился, снова посмотрел на своего также помрачневшего друга и хрипло обронил:

— Кажется, влипли основательно… Что будем делать, командир?

— Нужно подчиниться, — простужено отозвался Андрей чуть погодя и, тяжело вздохнув, добавил: — Другого выхода у нас пока нету… — Немного поразмышлял, нервно покусывая нижнюю губу, затем решительно шагнул вперед и резко сунул правую руку в нейтрализованное чрево грависети. Двойник тотчас схватил кисть командира, быстро обвел вокруг нее своей трубкой, — по-видимому, нейтрализуя пленку гиперполя скафандра, — и тут же что-то выхватил из своего бокового кармана. Раздался легкий щелчок — и на запястье Андрея сразу же засверкал золотом тоненький миниатюрный браслет-гипнопарализатор. Тело космолетчика вмиг обмякло, взгляд потух; он опустил голову и отошел в сторону.

— Ыт! — донесся до слуха Ленца так хорошо ему знакомый голос друга. Но это был голос чужака. Даже больше — врага. И поэтому он продолжал стоять на месте, лихорадочно соображая, что ему предпринять. Нужно было что-то делать. Сейчас! Немедленно! Иначе будет поздно! Поздно!!. И он вдруг вспомнил. Вспомнил! Ведь у него же в кармане лежит…

И в этот момент вновь угрожающее раздалось:

— Ыт! — И тут же, следом, он неожиданно услышал: — Т… ты!.. Ж… живе… е!.. — Ленц удивленно вскинул голову и округлил глаза: «Вот те раз!.. Это что-то новенькое! Они уже начинают калякать нормально, по-человечески!.. По-видимому, котелки у них не такие уж примитивные, как мы думали… Нужно быть начеку!»