Приключения кузнечика Мена (с илл.)

А потому, что встреча с ними была для нас совершенно необходима. Издревле род Муравьев считается самым многочисленным на земле. Муравьи внушают страх всем живущим. Нигде в этом мире — от темного уголка кухни и до обеденного стола, от золотистых рисовых полей и до горных вершин — нет такого места, где не проживали бы какие-нибудь колена муравьиного рода. Существует великое множество муравьиных племен: Крылатые муравьи, Красные, Черные и Рыжие муравьи, большие и маленькие муравьи… Всех и не сосчитать. Муравьиный род является как бы символом величайшей отваги, величайшего трудолюбия, долготерпения и предусмотрительности, но, скажем прямо, возможно, и величайшего упрямства на свете. У рода Муравьев есть свое государство, где находится резиденция муравьиного монарха, который властвует над всеми муравьями земли. Мы направились в Страну муравьев, надеясь вступить в переговоры с этим монархом и совместно написать Воззвание о мире, с тем чтобы потом муравьиный народ разнес его по всему свету. В случае удачи о всеобщем мире через некоторое время узнала бы вся вселенная.

Только муравьям под силу такое грандиозное дело, потому что среди них есть племя Черных муравьев, быстроногих гонцов и скороходов, непревзойденных мастеров по добыванию и распространению новостей.

Но путь в Страну муравьев необычайно труден.

К тому же, как известно, муравьи и не поддерживают никаких официальных отношений с другими народами и государствами. Ну, а тем, кто захочет встретиться с монархом муравьев, приходится еще труднее. Ведь, кроме этого Верховного Властителя, в каждом муравьином племени есть еще свой правитель, не менее грозный и неприступный, чем сам монарх.

Выше я рассказал о славном походе и героических жертвах Тяу Тяу Вои и в двух словах описал Страну муравьев, теперь я, с вашего разрешения, вернусь к моему рассказу.

Итак, я вступил в благородную дружину Тяу Тяу Вои вместе с Чуи и Сиен Тауком. Через три или четыре дня мы подошли к границе Страны муравьев. По дороге мы миновали множество деревень, хуторов и полей. Наступала весна. Ветер был тих и приятен, небо — высоко, облака — белы и пушисты. Молодая бархатистая трава зеленела до самого горизонта, а ветви груши оделись в щегольской наряд из прелестных цветочных лепестков. Все вокруг пели и танцевали. И только дядюшка Сиен Таук, шедший рядом со мною, время от времени испускал горестные вздохи и стоны, мучимый раскаянием. Он не мог успокоиться, вспоминая праздные дни в пустынном лесном уголке, где он вел жизнь бессмысленную и бесполезную. Теперь, шагая по дорогам мира с высокой и благородной миссией, дядюшка Сиен Таук избавился от своей медлительности. Он словно помолодел и даже стал как будто выше ростом; он убедился, что жизнь имеет не одни только теневые стороны и не все в ней заслуживает пренебрежения. Да, никто из нас, конечно, не мог знать наперед, выиграем мы или проиграем. Но для нас главным в жизни была полезная деятельность, ибо только она приносила нам радость, и только благодаря ей мы могли убедиться в том, что не зря существуем на земле.

Дорога с каждым днем становилась труднее. Мы подошли к длинной цепи холмов. Отсюда начиналось муравьиное государство. Здесь мы остановились и отдыхали целый день. Мы пытались разглядеть, что же лежит за пограничной линией этой таинственной страны. Но перед нашими взорами возвышались только неясные контуры мощных укреплений, построенных муравьями так близко друг от друга, что казалось, в них не существует проходов. Поистине нельзя не отозваться с похвалой об искусстве муравьиных зодчих, создавших настоящие шедевры.

На следующий день мы вступили в Страну муравьев. И с того дня начались неисчислимые трудности и страдания. Для того чтобы вы, дорогие читатели, яснее поняли, насколько суровыми и значительными для меня были дни, проведенные в Стране муравьев, я, с вашего разрешения, приведу несколько отрывков из четвертой тетради моих дневников (страницы 151, 154 и 158 из главы «В Стране муравьев»):