Приключения мистера Вулписа

— Только живое сердце томится в страдании. А уж поверьте мне, страдание господина Фога Вулписа не поддаётся сомнению. Я испытал его силу на себе, и знаю о чем говорю. И неважно, что там у него внутри — сталь или кости. Как и неважно, из чего сделан замок. В конечном итоге, и то и другое — всего лишь строительный материал.

Трогательный диалог был порушен внезапно нагрянувшим крысиным войском. Вскарабкавшись по тросам, несколько грызунов-разведчиков засекло беглецов.

— Они здесь! Они здесь! — дали клич разведчики, и целая орава крыс и мышей ввалилась на деревянный помост, не рассчитанный на тот вес, который они все образовывали. Доски нехорошо заскрипели, подпорки под ними накренились, и конструкция стала медленно клониться к пропасти. Жанна изловчилась перемахнуть на деревянный брус, преодолев расстояние в два её полных роста. Несмотря на то, что в моральном плане Боуи был трезвее кошки, реагировал он медлительнее её.

— Боуи, давайте сюда лапу! — кричала ему Жанна сверху.

Грызунов вокруг уже собралась такая плотная толпа, что у волка не было возможности как следует оттолкнуться и прыгнуть. В момент до того, как помост обвалился, Боуи сумел зацепиться за неотесанную деревяшку, откуда Жанна уже затащила его наверх. Грызуны полетели в пропасть вместе с помостом.

Боуи гулко выдохнул. От адреналина у него пульсировали виски.

— Должен признать, Жанна, ловкости вам не занимать, — восхитился он, выковыривая зубами занозы.

Жанна коротко хохотнула:

— Всё дело в инстинктах! Как думаешь, — спросила она, заглядывая во тьму под ними. — они мертвы?

Боуи скосил уши в неприятии — реальность возмущала его своей грубостью и несправедливостью; как творец он предпочитал воспевать её созидательную сторону, а на такие вещи, как эти — наводить надежды.

— Честно… не хочу даже думать об этом, — сказал он. — Грызуны, говорят, весьма живучи…

— А мне их ни капли не жаль! Заслужили! — изрекла Жанна, выстраивая перед глазами маршрут до ржавой лестницы. Похвала Боуи напомнила ей о том, что она не какая-то там балованная дамочка, а жилистая, проворная кошка с нравом диким и непокорным. — Туда! — ткнула она пальцем в направлении толстых перекрещенных балок из металлического сплава.

Боуи перешагнул пропасть следом за Жанной, молясь, чтобы кошка не увидела, как трясутся у него коленки. Для него это был один шаг, а для Жанны — целый прыжок!

Откуда не возьмись перед его носом просвистела горящая стрела.

— Обстрел! — вскрикнула Жанна, и им обоим пришлось пригнуться.

Боуи обернулся. В дыре, из которой они пришли, стояло на позиции десять маленьких стрелков, вооружённых луками.

Другие, безоружные грызуны, взбирались по тросам, наровя напрыгнуть на беглецов сверху.

— Лучше бы вам сдаться прямо сейчас! — пропищали лучники, натягивая тетиву. — Скоро сюда явится каждый житель Королевства, и тогда — вам точно каюг!

— Размечтались! — Усы Жанны угрожающе подались вперёд, и она зашипела. — Я не прощу вам того, что вы сотворили с господином управляющим!

Стрелы полетели кошке в догонку, пока та маневрировала на узких железяках, и никакая гравитация не была ей помехой.

Отвлекая на себя стрелков, она выигрывала волку время двигаться вперед, или точнее — вверх, к лестнице, вид которой, по правде говоря, не внушал надёжности.

— Жанна! Снизу! — Боуи заметил шевеление тёмных крохотных фигур в недрах замка. Казалось, будто сама тьма ожила и расправляет плечи, чтобы выжать своё бесформенное туловище из пустоты.

Кусочки неба, проглядывающиеся в потолке, раздирала в цветные лоскуты гроза; с очередным громом и блеском молнии — дождь усилился. Вода полилась из брешей тёмными водопадами, обрызгивая гладкие стальные поверхности. В который раз уворачиваясь от стрелы, Жанна поняла, что скользит. Её занесло так, что она чуть не проехала на четвереньках до самой бездны. К счастью, огненной стреле тоже досталось — вода затушила пламя и размоченная на наконечнике мешковина промокла: стрела сбилась с курса. Лучники тоже осознали нецелесообразность дальнейших атак, и стрельба прекратилась.

Но это не положило конца наступлению с нижних этажей. Взбираясь всё выше, миллионы крыс и мышей ходили друг у друга по головам, воплощая в своём единении одно гигантское существо — всевидящее, всеслышащее и жутко кусачее, ибо глаза, уши и рты имелись у него по всему организму. Своим силуэтом с вечно шуршащим, точно в чёрных помехах, контуром, — оно походило на уродливого грызуна-исполина, что не привидится и в кошмарном сне.

Жанна, которой до спасительной лестницы оставалось всего-ничего, оглянулась через плечо вниз.

— О, Боуи! — вздохнула она. Волк был очень далеко от неё. Хотя угроза расстрела миновала, растущий впотьмах крысиный монстр грозился сломать платформу, на которой тот балансировал.

Жанна сдула налипшую на глаза шерсть — та вся скомкалась и опала, от чего кошачья мордочка выглядела забавно. Но смех смехом, а бегать и прыгать с мокрой шерстью — ой как нелегко!

Продрогшая и предельно уставшая, Жанна была вынуждена проделать обратный путь, чтобы помочь Боуи сориентироваться.