Приключения под водой

Уже в начале работ Куалия использовал «наблюдательные башни», построенные для той же цели. По существу, глубоководная наблюдательная камера есть тот же водолазный колокол, только с закрытым дном и с проделанными по сторонам иллюминаторами.

Ряд практически применимых подводных наблюдательных сооружений подобного типа появился еще до того, как Нойфельдт и Кунке построили первый действующий бронированный скафандр. В XIX в. француз Эрнест Базин устраивал праздничные аттракционы, погружая людей под воду в стальном цилиндре, подвешенном на цепях и снабженном прожекторами. Побывал он и в заливе Виго, где пытался спасать легендарные испанские галеоны, но там его спуски были менее удачны. Обычно наблюдательная камера не имеет дополнительного запаса воздуха, и первые модели камер не могли долго находиться под водой. Но в 1912 г. Р. Г. Дэвис сконструировал камеру, включавшую автономный аппарат для генерации воздуха, им же созданный для водолазов и шахтеров. Эта камера явилась прототипом «наблюдательных башен» Куалия, а также (в той мере, в какой это касается снабжения воздухом) бронированного скафандра Нойфельдта и Кунке образца 1920 г. Наблюдательная камера была применена в спасательных работах в 1940 г., причем спускаться приходилось даже ниже, чем при поднятии грузов с «Иджипта». Цель работ была все та же — золото.

Пароход «Ниагара» затонул (вернее, был потоплен) в тридцати милях от Новой Зеландии и примерно в 12 000 милях от Германии. Вряд ли кто мог ожидать, что именно здесь он подорвется на немецкой мине. А между тем «Ниагара» подорвалась и затонула. Случилось это серым холодным утром в июне 1940 г. Все пассажиры и члены экипажа спаслись, и когда судно начало тонуть, на нем оставалось лишь 590 золотых слитков, оцененных в 2 500 000 фунтов стерлингов. О существовании этих слитков не знал почти никто, кроме капитана. В эту тайну посвятили еще капитана Дж. П. Уильямса из Мельбурна и предложили ему возглавить спасательные работы. Изучив карту, Уильяме увидел, что ему предстоит работать на глубине, на которой еще никто никогда не работал. Даже «Иджипт» находился на меньшей глубине, а «Ниагара» была окружена минным полем.

Функция плавучей базы была возложена на устаревшее судно «Клеймор». Специально для этих работ была построена наблюдательная камера, основанная на том же принципе, что и аппарат Дэвиса. Джонстона, известного водолаза Австралии, назначили начальником группы водолазов. В помощь ему командование военно-морского флота выделило его брата Уильяма.

В декабре они были готовы начать поиски затонувшего судна. Протянув трос от «Клеймора» к вспомогательному судну, они стали прочесывать море. Когда трос зацепился за какое-то препятствие, Джонстон— старший опустился в наблюдательной камере под воду, чтобы выяснить причину.

Оказалось, что это был камень, и Джонстона по его просьбе стали вытаскивать наверх. Поднимаясь, Джонстон услышал скрежет трущегося о камеру таинственного троса. Но тайна рассеялась, когда люди вытащили на поверхность якорь и вместе с ним мину. Трос, на котором держалась мина и который терся о камеру, перекрутился с якорной цепью. Сама же мина болталась в нескольких футах от борта «Клеймора».

Капитан Уильяме приказал принять решительные меры. Джонстон надел водолазный костюм и погрузился под воду с багром, чтобы попытаться оттолкнуть мину. Но она не двигалась. Тогда капитан Уильяме приподнял якорную цепь и попросил командование военно-морского флота прислать тральщик и убрать мину.

Джонстон снова спустился в водолазном костюме, чтобы зацепить тралом мину. Выполняя эту задачу, он с тревогой увидел, что трос, на котором держалась мина, перекрутившись со швартовым тросом «Клеймора», уже перепилил две стренди. Джонстон распутал их, но в этот момент его собственные лини зацепились за рога детонаторов и притянули его вплотную к верхней части мины. Поднимаясь, мина оказалась под самым судном, прижав Джонстона к днищу. Благодаря этому детонаторы были отделены от судна, и лишь шлем водолаза время от времени ударялся о его корпус. Джонстон до сих пор говорит, что часы, проведенные им тогда под водой, были самыми неприятными в его жизни.

Капитан Уильяме попросил, чтобы тральщик тянул трал очень осторожно. В это время Джонстон продолжал выполнять роль подушки, одновременно стараясь отделить свои лини от рогов мины. В конце концов ему удалось освободиться. И он и мина почти вышли из-под «Клеймора», по в этот момент порвался трал. Джонстон отпустил мину, и она, к счастью, всплыла на поверхность футах в десяти от судна. На нее пытались накинуть лассо, но безуспешно. Мина сопровождала корабль еще семь томительных часов, пока ее не расстреляли из пулемета.