Приключения под водой

Основное различие между «колесницами» и «кораблями — Х» примерно такое же, как между мотоциклом и автомобилем. «Колесница» — это то, на чем сидят, а «корабль — Х» — в чем сидят. В обоих случаях команда надевала резиновые костюмы и пользовалась кислородными аппаратами, действовавшими по принципу «ПСАД», а ее целью являлось, преодолев противоминные сети, заложить мины под вражескими кораблями. Однако подводник, находящийся в сверхмалой подводной лодке, пользуется определенным комфортом. Пока он в пути, ему сухо и тепло, и дышит он обычным атмосферным воздухом. Прибыв на место, он выходит в море через специальную камеру, отделенную от главного помещения лодки герметически закрывающимся люком; эту камеру можно заполнять водой и потом осушать наподобие шлюзовой камеры обычной подводной лодки. Английские «колесницы» предприняли операцию против немецкого линкора «Тирпиц», стоявшего на якоре в норвежском фиорде. Это было в октябре 1942 г. Но операция провалилась.

В марте 1943 г. появилась первая сверхмалая подводная лодка, а в сентябре того же года шесть таких лодок впервые ушли с боевым заданием. Главной целью по-прежнему был «Тирпиц».

Команда каждой из лодок состояла из четырех человек: командира, его помощника, старшины электромеханической боевой части и водолаза. Она имела пятьдесят футов длины и располагала полным комплектом необходимой аппаратуры в миниатюре, за исключением торпедных аппаратов. Ее вооружение состояло из двух серповидных разрывных зарядов, укрепленных по обе стороны корпуса лодки. Их не надо было прикреплять к цели, как магнитные мины; их просто оставляли на дне, под корпусом вражеского судна.

Через Северное море все шесть «кораблей-Х» прошли на буксире обычных подводных лодок. Это путешествие заняло более недели. Одна из сверхмалых лодок вместе с командой пропала в пути; вторая была уничтожена во время атаки, вероятно, артиллерией противника. Две лодки, Х-6 и Х-7, достигли цели.

Лодка Х-7 под командованием лейтенанта Годфри Плейса первой вошла в фиорд. За ней час спустя появилась Х-6. Но у этой лодки испортился перископ, и ее командир, лейтенант Дональд Камерон, почти ничего не видел. Тем не менее обе лодки пробрались через наружные сетевые заграждения без помощи своих водолазов и с интервалом в пять минут одна от другой достигли внутренней акватории гавани. Здесь лодка Х-7 запуталась в сети и некоторое время потратила на то, чтобы освободиться от нее. Х-6 прошла в гавань следом за вражеским дозорным катером и тут, к несчастью, села на мель. С «Тирпица» ее заметили, но приняли за морскую свинью; это дало ей возможность приблизиться к цели. Но затем она ударилась о подводный риф и снова показалась на поверхности. Она тут же погрузилась обратно, но на «Тирпице» уже знали, что это не морская свинья. Хотя у Камерона не действовал гирокомпас и почти залило водой перископ, он решил всплыть под самым носом «Тирпица». Там его лодку немцы встретили дружным огнем стрелкового оружия и ручных гранат. Камерой хладнокровно уничтожил секретное оборудование, дал задний ход и, приблизившись к линкору настолько, что начал тереться об его броню, сбросил разрывные заряды, открыл кингстоны и приказал экипажу покинуть лодку.

Членов команды подобрал дозорный катер с «Тирпица». Командир катера попытался помешать Х-6 затонуть, но безуспешно.

Дистанционный взрыватель на зарядах был поставлен с расчетом на взрыв через час после сбрасывания. Было семь часов пятнадцать минут утра.

Камерона и членов его команды взяли на борт «Тирпица». Им пришлось пережить все те мучительные моменты ожидания и страха, которые пережили де ла Пене и Бьянки на борту «Вэлиента». Положение было такое же: обреченный корабль мог бы спастись, если бы только сдвинулся с места.

Сначала четверых пленников приняли за русских. Конечно, они ничего не сказали, но все время украдкой поглядывали на часы и гадали, когда произойдет взрыв.

В это время Х-7, все еще оставаясь незамеченной, выпутывалась из сети. Наконец Плейс освободился и направился прямо к «Тирпицу». Как и Камерон, он сбросил заряды, когда коснулся корпуса линкора. Стремясь уйти, он опять запутался в сети. Когда лодка снова появилась на поверхности, ее увидели и обстреляли из пулемета. Плейс предпринял отчаянную попытку уйти подальше от «Тирпица» до того, как взорвутся заряды. Когда раздался первый взрыв, лодку Х-7 выбросило из сети на поверхность. Многие приборы вышли из строя, и лодка потеряла управление. Тогда Плейс решил покинуть корабль, но в это время лодка затонула. Когда помощник командира выбрался на поверхность, он был взят в плен вслед за Плейсом. Остальные двое погибли.

Пленных, находившихся на борту «Тирпица», взрывами сбило с ног, но никаких ранений им не причинило. Корабль остался на плаву, но был серьезно поврежден и в дальнейшем активного участия в военных действиях не принимал. Камерона и Плейса впоследствии наградили крестами Виктории.