Приключения Таро в стране гор

"Здравствуй, мама! - ласково сказала Тацу (а это была она). - Крепким малышом растёт мой Таро, раз так громко кричит. Прости, что хлопот тебе из-за него прибавилось. Вот тебе ещё один камешек, пусть он сосёт его. А когда и он иссякнет, можешь кормить Таро чем хочешь. Тогда уж он всё будет есть. Прошу тебя, мама, позаботься о моём сыне".

Сказал так Дракон и положил ощупью в руку Таро сверкающий камешек. Перестал Таро плакать, засмеялся.

"Но, Тацу, почему померкли твои очи?! - воскликнула я. - Или эти прозрачные камешки.. ."

Но не успела я договорить, как Дракон исчез, словно его и не было. Жарко палило солнце, а на руках у меня был ты. И ты беспечно сосал прозрачный камешек.

Сколько прошло с тех пор, не помню, только однажды, кажется на третье лето, разразилась страшная буря. Грохотал гром, блестели молнии, и казалось, будто рушится земля и небо, и услышала я сквозь рёв бури громкий голос: "Ухожу я к Дальнему Озеру, в Северную сторону. Позаботься о моём сыне Таро!"

Выскочила я из дома и закричала громко, что было сил: "Куда же ты уходишь, Тацу? Ведь я не смогу больше увидеть тебя!"

Тогда из тьмы донёсся печальный голос: "Когда Таро..."

- Рассказывай, бабушка, рассказывай! Что же ты остановилась?

- "Когда Таро станет сильным и умным, пусть найдёт меня..."

Тут поднялся ураган, и перед моими глазами пронёсся и исчез в вышине страшный Дракон с огромными когтями.

- Значит, моя мама живёт в Дальнем Озере, в Северной стороне. И она ждёт меня. Тогда я пойду к ней. Я найду её!

- Что ты говоришь! Рано тебе собираться в путь! Совсем ты ещё дитя...

В это время поднялся в деревне большой переполох.

- Беда! Беда! Девочка пропала... Беда!

Дверь распахнулась, и через порог переступил чуть живой дедушка Аи.

- Беда! - кричал он. - Чёрт унёс мою внучку!

- Как! Чёрт украл Аю?!

- А кто же, как не он! Он, он самый! Ах, зачем только я сказал ей, что хочу попить холодной воды! Ведь было уже так темно! "Я принесу тебе свежей водички", - ласково сказала Ая, взяла кувшин и пошла к роднику. И вдруг раздался ужасный рёв. "Как бы не случилось чего", - подумал я. Выскочил из дома, вижу - что-то огромное, чёрное, как вихрь, несётся к лесу. Ну кто же это был, если не Чёрт?.. - Дед заохал и заплакал. - У родника остался лишь опрокинутый кувшин. Вода из него вылилась...

Сжав зубы, Таро с ненавистью глядел в тёмное небо. Да, что и говорить, ужасная случилась беда.

ТАРО ИДЁТ НА ПОМОЩЬ АЕ

Наступил рассвет.

Тщательно собирался Таро в дальнюю дорогу. Прикрепил к поясу мешочек с просяными лепёшками, которые напекла ему бабушка, прощаться стал. Тут и дедушка Аи расхрабрился. Стал суетиться, размахивать руками, твердил, что тоже пойдёт искать Аю. Но Таро остановил его:

- Куда ты, дедушка, собрался? Я один с Чёртом справлюсь и Аю спасу.

От таких смелых речей бабушка гордо выпрямилась, словно выше стала. А Таро добавил ещё, что, после того как найдёт Аю, он пойдёт на поиски матери.

- Ты хочешь, бабушка, чтоб я подрос ещё немного, но я знаешь какой сильный, и я могу дойти до Дальнего Озера в Северной стороне и спасти маму от злых чар, - сказал он. - Моя мама была человеком, а не Драконом. И она снова может стать человеком. Я найду её и верну ей человеческий облик. А ты, бабушка, не горюй, подожди нас. Мы скоро вернёмся.

Бабушка вытерла слезы, кивнула головой. Потом достала из-за пазухи деревянный гребень и отдала его Таро.

- Возьми вот... Это гребень твоей матери.

- Спасибо, бабушка. До свидания!

Вышел Таро из деревни и направился прямо на ту гору, где они всегда играли с Аей.

Присел он в тени под деревом, и тотчас же появился Заяц. Примчался Мышонок. Пришли Кабаниха, Лиса и Медведь - все собрались и уселись вокруг Таро.

- Чёрт похитил Аю, - сообщил им Таро. - Не знает ли кто-нибудь из вас, куда он её унёс?

- Я знаю! Я знаю! - запищал Мышонок тонким голосом. - Её утащил Красный Чёрт с горы Дондоро. На той горе живут мои родственники, и они сразу же передали эту новость всем мышам.

Тут все звери заговорили разом:

- Это тот самый Красный Чёрт, который всё время барабанит!

- Он заставит Аю с утра до вечера играть на флейте, а потом убьёт!

- Не бойтесь! Я расправлюсь с Красным Чёртом и спасу Аю! - успокоил их Таро.

Тут Кабаниха проговорила задумчиво:

- Есть такая пословица, Таро: "Если торопишься, поезжай окольным путём". Я, например, думаю, что неплохо было бы сначала запастись волшебной силой тэнгу (длинноносые крылатые сказочные существа. - Ред.). Конечно, и среди людей есть силачи, но тэнгу всё же сильнее.

- Спасибо, Кабаниха, за совет. А где живут тэнгу?

- Я провожу тебя, Таро. Дети, я на некоторое время покину вас, ведите себя хорошо.

Десять кабанят все, как один, согласно кивнули головами. И были они такие славные, что Таро развязал мешок с просяными лепёшками и дал каждому кабанёнку по лепёшке.

Сел Таро на спину Кабанихи, и понеслись они как ветер. Кабаниха легко перепрыгивала через ручьи, скакала вдоль глубоких пропастей, продиралась меж деревьев. Так мчались они день и ночь, и наконец лес кончился и перед ними оказалась большая поляна.