Приключения техасского натуралиста

Какая птица уцелеет при такой оперативности! Скоро беркут будет полностью уничтожен в районе большой излучины, в нагорье Дейвиса в Гуадалупских горах и на огромной прилежащей территории. С востока Соединенных Штатов он был изгнан в результате значительно менее систематического преследования. Может ли орел научиться уходить от самолета? Нырять в глубокий узкий каньон, едва заслышав жужжание пропеллера? Мы рассмотрим этот вопрос ниже.

Вообще большинство натуралистов не считают, что беркут — катастрофа для овечьих и козьих пастбищ. Александр Ветмор, глубокий знаток этих птиц, утверждает, что способность орла поднимать в воздух большую ношу преувеличена. Однако многие своими глазами видели, как орел взлетает с ягненком в когтях. Часто он облегчает свою ношу, съедая сначала голову и внутренности. С помощью экспериментов установили максимальный вес груза — четыре с половиной килограмма, однако эти опыты не внушают мне доверия. У птиц, выращенных в неволе, не та сила крыльев, что у диких. Так, койот, выросший в клетке, не способен сразу влиться в крепко сбитую дикую стаю, несущуюся на полной скорости.

И все же урон, наносимый любым хищником, склонны преувеличивать. Случайные наблюдения быстро обобщаются, дерзкому хищнику начинают приписывать проделки других. Стервятник разрывает ягненка, а пастух приписывает злое преступление орлу. Охотник за орлами в нагорье Дейвиса утверждает, что один орел способен убивать трех ягнят в день, как на грех отбирая при этом наиболее упитанных и перспективных для овцеводства особей. Особенно интенсивна охота на ягнят и козлят в те два-три месяца, когда орлы вскармливают свое потомство. Однако масштабы ущерба все еще не определены.

Пока ученые не исследуют помет орлов — свидетельство характера их питания, — я отказываюсь говорить всерьез. Оставляя там и здесь свой помет, орел будто записывает свое меню специально для ученого — столь же информативны экскременты волка. Только подобные исследования в течение целого года могут решить вопрос, действительно ли правомерно истребление этих видов.

Район большой излучины реки Рио-Гранде является теперь восточной границей области выведения беркута. В последние сто лет он обитает почти исключительно в Скалистых горах, но все же сохранил свою родовую память, толкающую его на случайные перемещения на восток, к Аппалачам. Существуют отдельные наблюдения его гнездования к востоку от Миссисипи или его появлений намного восточнее Скалистых гор в таком истощенном состоянии, что его ничего не стоило изловить. Несколько лет назад одного орла без труда поймали на улицах Рочестера (штат Нью-Йорк) и поместили в городской зоопарк. Другой был пойман в Филипсберге (штат Нью-Джерси) в начале ноября 1943 года. Беркут, преследующий сокола, был убит током в проводах электропередачи в Хьюго (штат Миннесота) в 1935 году.

Я сам собирал факты его появления на равнинах и в прериях Техаса — почти всегда орел был истощен и обессилен.

Когда-то орел располагал обширными территориями для охоты по всем равнинам и прериям. Его способ нападения на бегущую жертву требует открытого места — вспомним, как он камнем падает вниз. Этот бросок на жертву называют самым стремительным и самым великолепным в мире птиц. Кустистая местность не подходит для такого маневра; точно так же и появление изгородей на открытых пространствах сильно затруднило его охоту.

По моему мнению, именно это гонит его из традиционных мест обитания: то есть голод гонит его все дальше, а силы оставляют все больше.

Я уверен, что именно отчаяние однажды заставило беркута напасть на негритянского ребенка вблизи Джаррела (штат Техас). Это случилось в октябре 1937 года. Когда я прибыл на место, самого беркута уже уничтожили, и я довольствовался лишь описанием очевидцев. Не смог я найти и семью сборщиков хлопка — родственников пострадавшего ребенка. Но от директора школы в Джарреле Ю. Файлизола, от фермера Эда Сиперта, на чьем поле работали сборщики, и от других свидетелей я узнал, что во время полуденного отдыха хрупкая девочка лет тринадцати была послана за водой на хлопковое поле. Отойдя метров на сто, она вдруг отчаянно завизжала — на нее набросилась и сбила с ног огромная птица. Родственники кинулись малютке на помощь, птица же отлетела на небольшое расстояние, держа в когтях большую соломенную шляпу девочки. Хищник жадно рвал шляпу в клочья, пока один из мужчин не сбегал на ферму за ружьем, из которого и застрелил беркута. Свидетели подтвердили, что ноги девочки у щиколоток были сильно изранены когтями.

Александр Уилсон также упоминает случай нападения белоголового орлана на ребенка, оставленного на земле матерью — сборщицей овощей. Ребенка спасло то, что детское платьице разорвалось, и птица взлетела лишь с куском ткани в когтях. В обоих случаях одежда отвлекла птицу. Орел привык нападать на голую добычу, и потому, полагая, что оторвавшийся кусок — съедобный, удаляется, чтобы растерзать его в укромном месте. До него не сразу доходит, что человеческая одежда обманула его.