Приключения Томека на Черном континенте

"Папа заботится обо всем, как настоящий вождь перед генеральным сражением. Даже храбрый Смуга и боцман полностью доверяют его опыту. Как это странно - папа снял оружие, но не спит, а мы, вооруженные, спим как младенцы, потому что знаем, что он с нами. Милый папа".

Томек проснулся, когда на дворе уже был день. Его спутники стояли у широкого окна. Томек подумал, что они заметили что-то интересное, сорвался с дивана, подбежал к ним и спросил:

- Что там такое, папочка?

- Посмотри-ка кругом! - ответил отец.

Томек посмотрел в окно вагона. Вдали, на юге, высоко врезался в небо массив огромной горы. Две из трех вершин, разделенные друг от друга седловиной, казалось висели в воздухе, потому что проплывающие ниже облака окружали их, словно венком.

- Это конечно Килиманджаро[16], высочайшая гора Африки, - догадался мальчик.

- Ты прав, - похвалил его отец. - Высота этого вулкана - шесть тысяч десять метров.

- Удивительное зрелище представляет гора, покрытая вечным снегом в самом центре Африки, притом, вдобавок, почти на самом экваторе, - сказал Смуга.

- Ничего удивительного, что некоторые негритянские племена, живущие на склонах Килиманджаро, воздают этой горе божеские почести, - добавил Хантер. - К примеру, ваджагги верят, что в кратерах Кибо и Мавензи, недоступных человеку при жизни, покоятся души усопших. Согласно легенде, в кратере Кибо покоятся души мужчин, а в Мавензи - женщин. На ледниках, по их поверью, живут злые духи "варуму", которые карают смертью любого смельчака, пытающегося проникнуть в тайну вечного упокоения ваджаггов.

- Интересно побывать на Килиманджаро, - сказал Томек.

- Ты хочешь взойти на вершину Килиманджаро, как когда-то взошел на гору Косцюшко? - спросил Смуга.

- Конечно! Только бы папа согласился!

- Сомневаюсь, сумеем ли мы взойти на вершину Килиманджаро, - вмешался Вильмовский, который будучи географом лучше всех был знаком с достопримечательностями мира. - Килиманджаро, по крайней мере, в три раза выше горы Косцюшко. Кроме того, подходы к вулкану не очень доступны. С того времени, как Ребман сообщил о существовании на экваторе высокой горы, покрытой вечным снегом, многие путешественники и альпинисты пытались взойти на ее вершины. Один из них, Джонстон, находился на Килиманджаро около шести месяцев, но сумел добраться только до высоты четырех тысяч десятисот метров. Из многих других экспедиций только одному англичанину Чарльзу Нью удалось дойти до границы вечного снега. Немецкий географ и альпинист Ганс Мейер три раза пытался взойти на вершину вулкана. Он первый в 1889 году, во время третьей экспедиции взошел на Кибо, одну из вершин Килиманджаро, где изучил угасший кратер и покрывающие его ледники. С этого времени пришлось поверить тому, о чем сообщал Ребман. Позднее лишь немногим посчастливилось взойти на вершину Кибо[17]. Для этого необходимы сила, уменье и соответствующее снаряжение, а мы совершенно к этому не подготовлены.

- Послушай-ка, браток! Я лажу по мачтам как кот, но насчет гор и ледников - ты уж оставь меня в покое, - обратился к мальчику боцман Новицкий. - На таком леднике, пожалуй, и ром в животе замерзает.

- Ах, дорогой боцман, ведь мы просто беседуем, - утешил его Томек.

Килиманджаро осталась позади, но теперь пейзаж не казался таким мрачным как вчера. В степи, даже совсем недалеко от пути, паслись антилопы, большие, светло-желтого цвета. Иногда это были стада в несколько десятков голов. Одни из них паслись спокойно, другие с любопытством смотрели на поезд, выставив свои крутые рога. То здесь, то там, среди стада золотистых антилоп, белели полосатые зебры или чернели гну, пасущиеся вместе с крупными африканскими страусами. Вид последних напоминал Томеку и боцману об их неудачной охоте на эму в Австралии. Они весело рассказывали Хантеру о своем опасном приключении.

Время проходило быстро. Хантер тоже стал весело рассказывать о своих приключениях на охоте, и путешественники не заметили, как поезд въехал на равнину Капита Плайнз. Это была почти пустынная степь с пожелтевшей колючей растительностью, кишевшей дичью. По степи проходили целые стада животных, иногда в несколько сот голов. Часто рядом с пасущимися антилопами, словно каменное изваяние, стоял самец антилопы гну, который, по словам следопыта, сторожил стадо. Как правило, страж стоял несколько в стороне от стада, на возвышенном месте, и его можно было видеть даже тогда, когда испуганное стадо исчезало из поля зрения.

Томек был весь поглощен видами, развертывающимися в окне вагона. Он первый увидел красивую оригинальную птицу, ростом с журавля, со сравнительно длинной шеей и высокими ногами, которая парила над рекой Ати. Томек был до такой степени восхищен султаном из перьев, свисающим с головы птицы, что даже ахнул от удивления.