Приключения в дебрях Золотой тайги

Назвали его черным золотом, а речку, на которой впоследствии стали находить такой же камень, попросту говоря уголь, – золотой. Так и пошло: Золотая речка. Впрочем, и золотишко тут есть, но угля гораздо больше, а он для здешней жизни куда как полезнее…

Еще некоторое время Катаев, Степан и Сидоров пробыли в гостеприимном домике Жулковского. Затем все вместе спустили лодки к Енисею, Жулковский попрощался и ушел в тайгу. А путешественники на длинной бечеве потащили лодки в лагерь.

Их встречали шумно. Все уже вернулись в лагерь, удрученные безрезультатностью своих поисков. Когда на горизонте показались лодки, Элен и Яковлев подбежали к самой кромке воды, принялись кричать и приветственно размахивать руками. Дженкоуль молча улыбался.

Степана и Сидорова трогали, словно бы сомневались, что это они. Больше всех, разумеется, досталось Степану, роль которого в спасении лодок была исключительно важной. Вадим Петрович в приступе нежности даже обещал мальчику дать порулить своим «Зябликом».

А Никола при появлении лодок незаметно исчез, вероятно, поняв, что его планы раскрыты. Но никто и не жалел о нем. Ведь каждый выбирает свой путь и проходит его от начала до конца.

До поздней ночи шли разговоры об увиденном, о пережитом. Ночь была теплой и безветренной.

На черном небосводе звезды мерцали, кажется, особенно ярко. Тайга будто пыталась подбодрить путешественников и сделать им посильный подарок: ничто не нарушало покой экспедиции: ни звериный рык, ни птичьи ночные голоса, ни людское любопытство.

…О Жулковском, разумеется, никто и словом не обмолвился. Даже Степан держал язык за зубами. Это была чужая жизнь, чужая история, которую просили сохранить в тайне.

Дженкоуль и Степан сидели на камушке у самой реки.

– Маленький хозяин, – проводник хитро улыбнулся. – Скажи-ка, зачем ночью в тайгу ходил? Зачем шкуру убитого медведя прятал?

– Алешке обещал привезти, трофейная добыча как-никак, – Степан достал из кармана штанов тряпицу. Осторожно развернул ее – и на ладони блеснул револьвер.

Дженкоуль покачал головой.

– Значит, дырка в шкуре твоя? Значит ты спас меня.

– Ага, мой выстрел. Со страху, наверное, попал.

Но Степан все равно был горд собой.

Дженкоуль снова покачал головой и снова улыбнулся.

– Спасибо, маленький хозяин, я твой должник.

…Вы, конечно, спросите: ну а что же случилось с Барбудой и его людьми? Барбуда пока не знает, что допустил элементарную географическую ошибку и принял Обь-Енисейский канал за легендарную Золотую речку.

Он идет со своими людьми вверх по рукотворному каналу и встревоженно замечает, что уставшие, голодные подельнички смотрят в его сторону неодобрительно. Но он не показывает своей тревоги: Барбуда силен, беспощаден и слывет фартовым.

Оставим их на этом пути. Когда-нибудь история расскажет нам, чем закончилось безумное предприятие разбойника Барбуды и его шайки…

– Элен, идите сюда, посмотрите, какая красота, – Черчилль протянул ей руку. Река внизу казалось узкой блестящей змейкой.

– А когда плывешь, не замечаешь, что она так петляет.

Отвесный склон подходил к Енисею. Стройные сосны и разлапистые лиственницы спускались почти к самой реке. Солнце в это время года уже не палило во второй половине дня, но на этой маленькой площадке, созданной в скальных породах стараниями ветра и дождей, было почти жарко.

Во всяком случае, теплей, чем внизу.

– Фрэнк, о чем ты задумался?

– Я? Нет, я просто любуюсь этим размахом природы. И я счастлив, что совершил это путешествие. Воспоминаний будет на целую книгу!

– Тебе скоро уезжать на Родину… А я так и не нашла следов Жулковского…

– О, это печально, но, Элен, возможно, не все так грустно. Возможно, все еще впереди.

Элен ничего не ответила, а только смахнула слезинку.

Это был последний привал и последняя ночь экспедиции перед прибытием в Енисейск. Вечером разожгли прощальный костер. По такому случаю Черчилль достал из своего бездонного саквояжа бутылку виски, чем вызвал неописуемое удивление всей компании. И ведь тащил в такую даль!

Луна, яркая, словно отполированная пуговица, разделила реку на две части, пустив по ней лунную дорожку. Пройденная половина реки уже не казалась нашим путешественникам дикой и безмолвной. Где-то там, в таежных далях, кочевали тунгусы, жил загадочный Жулковский, скрывался беглый каторжник Никола и запутавшийся в своих авантюрах разбойник Барбуда. А вот вторая половина еще хранила свои тайны.

Никто не хотел в эту теплую ночь уходить в свои шалаши. Новый день надвигался, и чем ближе он становился, тем спокойнее становилось на душе у путешественников. О чем думал каждый из них? Мы не знаем. Но совершенно точно, что каждый верил в будущее…

Вместо эпилога Историческое отступление, в качестве которого мы решили взять статью из местной прессы, в которой речь идет об успешном освоении Карского моря и сибирских рек