Приключения в недрах Земли

-- У меня тоже такое ощущение нереальности, и объяснить его я вряд ли смогу, -- согласился Гридли.

-- Где же Грейсток? -- спросил Запнер. -- Обычно он ранняя пташка.

-- Не знаю. Спросил только что у Боба, но тот его не видел.

-- Он покинул корабль часа эдак три тому назад, может, и больше, -сказал Дорф. -- В начале моей вахты. Он на моих глазах пошел к лесу и скрылся в нем.

-- Напрасно он ушел один, -- потускнел Гридли.

-- Этот человек не даст себя в обиду, -- возразил Запнер.

-- Знаете, за время дежурства я видел кое-каких здешних зверей и позволю себе усомниться, что с ними можно справиться в одиночку. Даже такому человеку, как Тарзан. Тем более, при его-то оружии.

-- Вы хотите сказать, что он ушел без винтовки? -- спросил Запнер.

-- Я заметил у него только лук со стрелами. Надеюсь, он не забыл взять с собой нож. А наше оружие, огнестрельное, вряд ли ему пригодится. Для этого зверья, что я видел на вахте, пули -- это все равно что горошины, -продолжал Дорф.

-- Ты не мог бы пояснее? -- встрепенулся Запнер. -- Говори прямо, что ты видел?

-- Честное слово, об этом и говорить-то не хочется, до того омерзительно. Самому не верится, черт

побери.

-- Может, тебе померещилось? Игра теней и все такое? -- спросил Запнер.

-- Ну хорошо, с час тому назад ярдах в ста от корабля прошел медведь.

-- Тоже мне, удивил, -- усмехнулся Запнер.

-- Может, и не удивил, но только медведь этот был такой огромный, что я даже протер глаза, не поверил. И если бы мне пришлось охотиться на него, то я предпочел бы стрелять из полевой пушки.

-- Из пушки в медведя? -- недоверчиво переспросил

Запнер.

-- Представьте себе. Потом еще тигры да не один, а с дюжину. Наши бенгальские тигры -- это просто котята по сравнению с ними. А медведь -таких огромных экземпляров я в жизни не видел. Клыки у них -- во! -примерно от восьми дюймов до фута. Они шли к ручью на водопой. Потом обратно, часть в лес, другие к реке. Даже имей Грейсток при себе ружье, он ничего не смог бы сделать, вот что я вам скажу.

-- Если бы он встретился с ними в лесу, то сумел бы ускользнуть, -сказал Гридли.

-- Не нравится мне все это, -- произнес Запнер, качая головой. -Угораздило же его уйти одному.

-- Медведи и тигры -- это еще цветочки. -- Я видел кое-что и похлеще.

Роберт Джонс, имевший в некотором роде привилегии, вышел из камбуза и, вытаращив глаза, с живейшим интересом слушал рассказ Дорфа об увиденных им кошмарах.

-- Так вот, -- продолжал Дорф, -- я видел какие-то странные существа. Следил за ними из корабля и сумел хорошенько разглядеть. Сперва я решил, что это птица, но вот существо приблизилось, и я догадался, что гляжу на крылатую рептилию с длинной узкой головой, внушительными челюстями и множеством преострых зубов. На голове у нее какой-то нарост. Размах крыльев футов с двадцать. На моих глазах она вдруг камнем упала на землю, а когда взмыла вверх, в лапах у нее барахталась овца, причем далеко не мелкая. Рептилия безо всяких усилий пролетела с этим грузом примерно с милю. Так что эта пташка без труда сможет "покатать" и человека.

Роберт Джонс закрыл рот и на цыпочках вышел из помещения.

-- Похоже, это был птеродактиль, -- предположил Запнер.

-- Да, -- ответил Дорф. -- Я бы отнес эту мерзость к птеранодонам.

-- Вам не кажется, что пора отправляться на поиски? -- предложил Гридли.

-- Боюсь, что Грейстока это не приведет в восторг, -- ответил Запнер.

-- Назовем это иначе, скажем, "охотничья вылазка", -- предложил Дорф.

-- Если в течение ближайшего часа он не объявится, -- сказал Запнер, -придется нам предпринять нечто в этом духе.

К собеседникам присоединились Хайнс и ван Хорст. Узнав об отлучке Тарзана и увиденных Дорфом животных, они неподдельно встревожились.

-- Давайте прочешем местность, -- предложил ван Хорст.

-- А если он вернется в наше отсутствие? -- спросил Гридли.

-- Давайте поднимем корабль в воздух.

-- А вы ручаетесь, что потом мы сумеем приземлиться именно в этом месте? -- спросил Запнер.

-- Сомневаюсь, -- ответил лейтенант. -- Наши приборы в условиях Пеллюсидара бесполезны.

-- Значит, мы должны оставаться на месте, пока он не вернется, -заключил Гридли.

-- А если послать людей на поиски, -- рассуждал Запнер, -- где гарантия, что они отыщут дорогу назад?

-- Проще простого, -- рассмеялся Гридли. -- Будут оставлять опознавательные знаки, по ним и вернутся.

-- Тоже верно, -- согласился Запнер.

-- Предлагаю следующее, -- сказал Гридли. -- Пойдем мы с ван Хорстом, а также Мувиро со своими людьми; это проверенные парни, солдаты, знающие джунгли как свои пять пальцев.

-- Но здесь нет джунглей, -- вмешался Дорф.

-- В любом случае они ориентируются в лесу куда лучше, чем кто-либо из нас, -- напирал Гридли.

-- Я считаю, что так и следует сделать, -- сказал Запнер. -- Тем более, что вы в данный момент остались за руководителя, а, значит, мы обязаны выполнять ваши приказы без обсуждения.