Прикол

- Половина третьего, - сказал он. - Теперь уже тридцать шесть часов. Как мне хочется, чтобы все осталось позади.

- Никакой это не прикол, - простонал Свини. - Слишком уж долго все тянется.

Уильямс покраснел от гнева.

- Что у вас за вид, словно вы уже наполовину покойники? Ведь они нас регулярно кормят, разве не так? Нас не связали, верно? На мой взгляд, совершенно очевидно, что о нас хорошо заботятся.

- Или же, - задумчиво протянул Сидни Мортон, - откармливают на убой.

Он многозначительно смолк, и все напряглись. Каждый ощутил характерную дрожь, которую так трудно описать словами.

- Чувствуете? - воскликнул Эрик Чемберлен. - Мы снова в нормальном пространстве, а это означает, что всего через час-другой мы узнаем, куда нас привезли. Нам необходимо что-то предпринять!

- Знакомые все речи, - фыркнул Уильямс. - Но что именно?

- Нас здесь десять, верно? - крикнул Чемберлен, выпячивая грудь. - Так вот, до сих пор я видел только одного из них. Когда он придет в следующий раз, а очень скоро нам должны снова принести еду, надо навалиться на него всем вместе.

- А как же нейронный хлыст? - побледнел Свини. - Он у него всегда наготове.

- Это оружие не убивает. Во всяком случае, со всеми сразу ему справиться не удастся.

- Эрик, ты дурак, - откровенно заявил Уильямс.

Чемберлен вспыхнул и сжал кулаки.

- Я как раз не прочь немного размяться. Повтори-ка свои слова.

- Сядь! - Уильямс даже не потрудился взглянуть в его сторону. - И не очень усердствуй, доказывая правоту моего эпитета. Все мы нервничаем, все на взводе, но это отнюдь не означает, что нам следует сходить с ума окончательно. По крайней мере, не сейчас. Во-первых, даже если не брать в расчет хлыст, мы мало чего добьемся, скрутив нашего тюремщика.

- Мы видели только одного, но он из системы Арктура. В нем добрых семь футов роста, а весит он не менее трехсот фунтов. Он голыми руками сделает из всех нас отбивные. Кажется, ты уже успел испытать его на прочность, Эрик?

После этих слов наступило угрюмое молчание.

- И даже если нам удастся справиться с ним и со всеми остальными на корабле, сколько бы их ни оказалось, - добавил Уильямс, - мы и после этого не будем иметь ни малейшего представления о том, куда нас привезли, как вернуться обратно и как управлять кораблем. - Он сделал паузу. - Так что скажете?

- Проклятие! - Чемберлен нахмурился, отвернулся и молча уставился на стенку.

Дверь распахнулась от мощного пинка. Вошел великан-арктурец и вытряхнул на пол содержимое принесенного с собой мешка. В другой руке он держал наготове нейронный хлыст.

- Последняя кормежка, - буркнул он.

Началась легкая суета, пока земляне собирали раскатившиеся по углам еще теплые, недавно подогретые консервные банки. Мортон взглянул на свою и скривился.

- Послушай, - произнес он на галактическом, немного запинаясь с непривычки, - неужели нельзя принести что-нибудь другое? Меня тошнит от вашего протухшего гуляша. Четвертая банка подряд!

- Какая разница? Я же сказал, это ваша последняя кормежка, - процедил арктурец, закрывая за собой дверь.

Все застыли, парализованные ужасом.

- Что он хотел этим сказать? - выдавил кто-то.

- Они собираются нас убить! - взвизгнул Свини. Глаза его округлились от страха. Судя по голосу, он был на грани истерики.

У Уильямса пересохло во рту, он ощутил, как внутри него поднимается гнев, вызванный заразительным для прочих страхом Свини. Он сдержался - в конце концов, парнишке только семнадцать - и хмуро произнес:

- Прекрати это, хорошо? Давайте есть.

Два часа спустя он ощутил толчок. Корабль сел, путешествие завершилось. Все эти два часа царило молчание, но Уильямс ощущал, как тиски страха с каждой минутой сжимаются все сильнее.

Багровый диск Спики висел над самым горизонтом, дул холодный порывистый ветер. Десять землян, сбившись в жалкую кучку на каменистой вершине холма, мрачно разглядывали своих похитителей. Говорил огромный арктурец Майрон Тубал, а зеленокожий веганец Билл Сефан и маленький лохматый денебианец Ври Форасе смущенно топтались за его широкой спиной.

- Огонь у вас есть, - грубо пробасил арктурец, - а дров здесь в лесах хватает. Костер отпугнет диких зверей. Перед отлетом мы оставим вам два хлыста, с их помощью вы защититесь от туземцев, если они начнут вас беспокоить. А что касается еды, воды и жилья, тут вам придется самим пораскинуть мозгами.

Он отвернулся. Взревев, Чемберлен внезапно бросился на удаляющегося арктурца, но тот отшвырнул его прочь небрежным взмахом руки.

Дверь шлюза закрылась, и почти немедленно корабль оторвался от земли и рванулся вверх. Наконец Уильямс прервал всеобщее оцепенение:

- Они оставили хлысты. Я возьму один, а ты, Эрик, можешь взять второй.

Один за другим испуганные, дрожащие от возбуждения земляне уселись возле костра. Уильямс выдавил из себя улыбку.

- Местность тут лесистая, так что в дичи недостатка не будет. Ну, чего приуныли? Нас тут десять человек, а рано или поздно, но они за нами вернутся. Давайте лучше покажем им, что земляне могут пережить и такое. Что скажете, парни?

Слова его словно упали в пустоту, и лишь Мортон раздраженно посоветовал: