Прикосновение смерти

– Здесь поблизости нет палок, – отвечает он. – Я очень сомневаюсь, что Церберу понравится, если мы сильно отклонимся от курса ради того, чтобы найти что-то подобное. Можно было бы попытаться это провернуть, но я не собираюсь рисковать твоей безопасностью.

– Ой.

Я оглядываюсь вокруг, понимая, что он прав, и надежда, разгоревшаяся во мне, тут же начинает угасать.

– Что еще нравится вашим обычным смертным собакам?

Я моргаю, глядя на него, пока мой разум мечется в поисках ответа.

– Еда, – быстро говорю я. – Мясо и кости…

– Хм, очень хорошо, – говорит Смерть, а затем внезапно поворачивается и издает оглушительный свист.

Цербер замирает, наклоняя голову в сторону в замешательстве.

– Смерть? – нервно молвлю я, мечась взглядом между ними.

– Доверься мне, крошечное создание, – говорит Смерть, не сводя взгляда с Цербера, и медленно поднимает руку к лицу. У меня перехватывает дыхание, когда он скидывает капюшон и осторожно снимает костяную маску. Один раз провернув ее в руках, он ловко забрасывает ее на приличное расстояние.

Кажется, что время остановилось, но потом Цербер издает странный игривый вопль, разворачивается и бегом устремляется за брошенной маской.

– Быстрее, сейчас! – говорит Смерть, я испытываю огромное облегчение, когда он хватает меня за руку и тянет за собой к гуще деревьев.

Глава 6. Хейзел

Я все еще чувствую, как дрожит земля, когда Цербер бежит за маской Смерти. И только когда мы входим в темный лес, его рык окончательно сменяется на радостные всхлипы.

– Не отпускай мою руку, – говорит Смерть грозно и властно, когда ведет меня сквозь густые заросли деревьев. – Нам нужно идти быстро и лучше не разделяться в этом лесу.

– А что случится, если мы разделимся? – несмотря на страх, любопытство берет надо мною верх.

– Ничего. Я просто не хочу потерять тебя среди деревьев, крошечное создание.

У меня такое чувство, что он что-то недоговаривает и за этим стоит нечто большее, чем просто нежелание потерять меня среди деревьев. Он прижимает меня к себе так сильно и близко, что это выглядит подозрительно. Особенно учитывая, что мы могли бы двигаться быстрее, если бы расстояние между нами было чуть больше.

Но я не стану высказывать свои предположения. Не тогда, когда мое сердце колотится как бешеное от его прикосновений, даже несмотря на то, что толстая кожа его перчаток служит постоянным барьером между нами.

Его близость заставляет меня дрожать от холода, но я не сопротивляюсь. Чем ближе он ко мне, тем ярче пылают мои щеки, заставляя сгорать от желания.

Вокруг нас кружатся ледяные тени смерти, периодически разбегаясь в разные стороны, будто разыскивая путь. Время идет, минуты превращаются в часы, но мы не замедляемся, и мое тело начинает слабеть, хотя я стараюсь сохранять силы.

– Куда мы идем? – спрашиваю я, переживая о том, что еще немного и просто не смогу идти дальше.

Смерть останавливается, и наши шаги на мгновение затихают. Он поворачивается и устремляет свой взгляд на меня. Я резко вдыхаю, в очередной раз поражаясь пугающей красоте его лица на фоне темного леса. Удивительно, что мое сердце все еще осмеливается биться при виде него.

– Я веду тебя в Аглаю, Город Богов, – отвечает он, продолжая пробираться сквозь деревья. – Мы доберемся до него к утру и, надеюсь, там найдем помощь.

Мои глаза расширяются от удивления, неужели мы попадем в город, созданный специально для самих богов. От нервов у меня внутри все сжимается, но мне до жути интересно, на что же будет похоже это место.

Я изо всех сил стараюсь не отставать от Смерти и продолжаю его расспрашивать:

– Ты уже бывал в Аглае?

– Да, захаживал, – кивает он, – но только в случае крайней необходимости.

– Когда ты был там последний раз?

Он долго молчит, прежде чем ответить:

– Сто лет назад, а может, и больше.

– И какие они, боги?

Он снова погружается в раздумья, пока мы продолжаем идти дальше. Когда молчание затягивается еще на минуту, я неуверенно поднимаю на него взгляд и понимаю, что выражение его лица стало мрачным и задумчивым… что только усиливает мое любопытство и желание услышать его ответ.

– Они очень высокого мнения о себе, – наконец говорит он, и по тону его голоса становится ясно, как сильно он недолюбливает богов. – Вы, смертные, слишком много лет провели, поклоняясь им. Поэтому в них больше не осталось ни капли порядочности или любезности. Я бы никогда не привел тебя к ним, но, к сожалению, сейчас я не вижу другого выхода.

Презрение на его лице заставляет меня замолчать… на некоторое время.

Но в конце концов все равно снова вываливаю на него еще миллион вопросов. Прежде чем что-то сказать, Смерть всегда сначала замолкает, собирается с мыслями и только потом начинает терпеливо, четко и по делу отвечать на каждый мой вопрос.

Наконец, ночь сменяется рассветом, и я чувствую, как вместе с ним в моей груди разгорается надежда. Густой лес вокруг нас начинает редеть, и в какой-то момент деревья внезапно открывают вид, от которого у меня подкашиваются ноги.