Прикосновение звёзд

- И все же выпейте лекарство, ночью ваш приступ испугал меня.

-Лекарство?! - в недоумении переспросила Гретхен. - Откуда?!

-А запамятовал, что некоторое количество порошка запрятал в пояс, в потайные кармашки для монет. Выпейте.

Гретхен отстранила руку Ларта, испытующе заглянула в глаза.

- Вы не умеете лгать, Ларт. Откуда оно?

- Ну да, я возвращался за ним. Это лекарство нельзя пить время от времени, необходимо точно выдерживать сроки.

Глаза Гретхен сделались колючими, лицо - отчужденным.

- Я опрометчиво полагала, сударь, что совместно пережитое нами сделало нас в какой-то степени равными... И незамедлительно получила урок... Должна ли я благодарить вас за него?

- Грет? Я не понимаю...

- Как смели вы?! - в ее голосе зазвенели слезы. - Зачем вы возвращались в это шакалье логово? Вам дела нет до моего мнения, мои чувства вам безразличны! - Лицо и глаза Гретхен гневно пылали, но голос предательски дрогнул.

- Наоборот, Гретти, именно щадя ваши чувства, я не уведомил вас о своем намерении. К тому же вы крепко спали.

- Вы могли погибнуть!

- Со мной был Урс.

- Уходите, не хочу вас видеть! Заберите ваше гадкое снадобье, я никогда больше не стану его пить! Я вполне могла бы обойтись без него, а без вас... а вы... Убирайтесь прочь!

За ужином Гретхен была молчалива, не поднимала глаз на Ларт. Потом вышла во двор, села на скамью под деревом. Урс сейчас же подошел, ткнулся в колени - с Лартом у него были "по-мужски" сдержанные отношения, но на ласки Гретхен он отзывался с восторженностью щенка и обожал класть голову ей на колени. И теперь он блаженно зажмурился, едва только Гретхен задумчиво погладила его. Через несколько минут к ним подошел Ларт, помедлив, спросил:

- Вы еще сердитесь, Грет?

- А... вы? - тихо проговорила она, не глядя на него.

- Помилуйте, я и не думал на вас сердиться. За что?

- За мою неблагодарность, конечно. Но... Мне стало так безумно страшно за вас... я забылась... И повела себя, как капризная девчонка.

-А если я скажу, что мне было приятно ваше искреннее проявление чувств?

-Я не обидела вас? - Она подняла голову, виновато глядя на него.

- Ни на минуту, ни даже на мгновение, - улыбаясь, проговорил он.

- Тогда забудьте мою глупую выходку, я прошу вас.

- Мне бы не хотелось. Вы были так хороши...

Глава шестнадцатая

в которой звезды не благоволят к беглецам,

а, может быть, и наоборот

Оседланные кони ждали у ворот. Ларт решил ехать ночью, под покровом темноты. Он был уверен, что Лекруж не легко смирится с тем, что столь дорогая добыча ушла сквозь пальцы. Наверняка весь день по округе рыскали его люди, отыскивая след беглецов, и с рассветом поиски продолжатся. Поэтому Ларту и Гретхен оставлена лишь ночь, и ею необходимо воспользоваться - город Лекружа еще чересчур близко.

Крестьянин с супругой вышли проводить недолгих постояльцев, тепло простились с ними, пожелали удачи и легкого пути.

Ларт и Гретхен были в нескольких шагах от коновязи, когда впереди сухо и негромко щелкнуло. В тот же миг Ларт сбил Гретхен с ног и, придавленная тяжестью его тела, она едва ли могла увязать цепь событий, плотно слитых в одно мгновение - вспышка, грохот, короткий стон, нечеловеческий вопль, который тотчас оборвался и бесконечная тишина, наполненная странными булькающими звуками...

- Грет? - странный, сдавленный тревожный голос, дыхание коснулось лица. - С вами все в порядке?

- Да.

- Огня!

Обомлевшие, перепуганные хозяева до того момента замерли неподвижными силуэтами в светлом проеме двери. Окрик Ларта помог им прийти в себя. Крестьянин схватил фонарь и бросился к ним. Свет выхватил из темноты Ларта, лошадей, а дальше, на грани света и тени было что-то еще - темное, бесформенное, неподвижное. Гретхен поднялась с земли и, отряхивая платье, неосознанно шагнула туда, - Ларт быстро обернулся.

- Вам не надо быть здесь. Вернитесь в дом.

Она повернулась и, не прекословя, послушно пошла назад, села у очага, смотрела, как суетилась хозяйка - бледная, испуганная; взгляд приковывали трясущиеся руки женщины. Она хватала какие-то тряпки, что-то бегом несла во двор... Потом сидела рядом с Гретхен, и они вдвоем чутко вслушивались в ночную тишину. Было слышно, как ночная бабочка бьется о стекло лампы. Хозяйка вдруг знобко передернула плечами и проговорила:

- Собака-то прямо в глотку ему вцепилась. Кабы не собака...

И снова замолчала до тех самых пор, пока не стукнули ворота. Она торопливо встала, комкая передник. Вошли мужчины. Встретив взгляд огромных испуганных глаз, Ларт ответил на безмолвный вопрос Гретхен:

- Наш вчерашний знакомый. Он был один.

Лицо ее дернулось, она судорожно переглотнула.

- Ничего, - проговорил хозяин. - Считай, повезло вам. Пса своего благодари, парень, а то лежал бы сейчас с дыркой во лбу. Молодчага пес. Садись-ка к огню поближе, погляжу твое плечо.

Ларт неловко стянул куртку, и Гретхен увидела, что левое плечо его прямо поверх рубахи туго замотано тряпкой - и рубаха, и повязка перепачканы темными пятнами. Усадив Ларта на низкий табурет, хозяин размотал сделанную наспех повязку, стянул рубашку.