Прилив

- Меня зовут Слав, я из клана Север! - обрадовано выпалил Слав. "Лучше не упоминать, что гмор - убьет, не задумываясь", - подумал юноша.

- Что ты делаешь здесь? - спросил варвар, не опуская поднятой над головой дубины.

- Меня захватили в плен, и я бежал. Долго плыл, потом шел через пустыню. Этих мест я не знаю. Увидел твой дом и хотел... попросить воды.

- Вот вода, - сказал варвар, опуская дубину. - Пей и убирайся. Это моя земля!

В его словах улавливалась усмешка. Что здесь смешного, подумал Слав.

- В моем клане всегда рады гостям, - сказал Слав. - Быть может, ты пустишь меня пере-ночевать? А завтра я уйду.

- Ты уйдешь прямо сейчас! - костяная палица угрожающе взметнулась вверх. - Или я тебя убью!

- Я мог бы помочь тебе охотиться! - предложил Слав. Ночь в пустыне не сулила ничего хорошего одинокому обессилевшему путнику. - Я многое умею.

Взгляд варвара смягчился. Он оценивающе оглядел Слава и шагнул ближе. Юноша напрягся: кто знает, что у него на уме?

- Откуда ты, говоришь?

- Клан Север. Это... на севере, вон там, - Слав махнул рукой, указывая за гребень кратера.

- Ты шел через кратер? - настороженно спросил варвар.

- Нет, я пришел вот оттуда, - показал Слав. - Я же говорю: меня захватили в плен, и я сбежал...

Как ни странно, слова беглеца ничуть не удивили варвара, будто такие вещи случались сплошь и рядом. Похоже, он даже не обратил на них внимания. Зато информация о том, откуда пришел Слав, вызвала заметное любопытство.

Глядя на варвара, Слав так и не смог определить, сколько ему лет. Глубокие морщины, из-бороздившие лицо бородача, сильно старили его, но мышцы на широченных бугристых плечах были далеко не старческими.

- Ты с севера? - переспросил он.

- Да, с севера.

- Сколько переходов до кратера?

Странные вопросы, подумал Слав.

- Четыре или даже пять, - ответил он. - У подножья гор.

- Хорошо, иди со мной, - объявил варвар. К облегчению Слава, костяная дубинка заняла место за поясом незнакомца.

Они двинулись обратно, и Слав пожалел, что так и не успел напиться вволю.

От озера шли той же дорогой, мимо огромных, выше человека, обветренных валунов. Вот и дом варвара. Подходя ближе, Слав испытал тревогу: вдруг там, внутри, еще с десяток таких же? Сейчас схватят и сожрут! Он слышал о пустынниках-людоедах. Вход в хижину показался зловещим и черным.

- Эй, выходите! - позвал варвар.

К изумлению Слава, из тьмы жилища вышли три женщины. Разного возраста, они были ши-рококостны и крепки, немногие мужчины Дирна могли похвастать таким сложением, отметил Слав. Из-под выцветших на солнце лохмотьев и обрывков шкур, которые с трудом можно было назвать одеждой, выглядывали упругие, мускулистые животы и крепкие ноги. Женщины были похожи одна на другую. Сначала Слав подумал, что это из-за одежды, но затем обнаружил, что и лица у них почти одинаковые: довольно крупные, прямые, далекие от идеала, носы, мощные, почти квадратные челюсти и большие, цвета разлившейся Поймы, глаза. Одна казалась значительно старше, другие помоложе. Длинные, заплетенные в две косы, волосы цвета красного песчаника спускались на высокую грудь каждой женщины.

- Его зовут Слав, - проговорил варвар. - Он бродяга. Он чистый.

Женщины молча смотрели на Слава, и ни одна не проронила ни слова. Их взгляды ощупывали юношу с ног до головы, словно запоминая, а может быть, оценивая... Странно все это, подумал Слав, и что значит "чистый"?

- Откуда он пришел? - спросила старшая. Голос ее был густым, почти мужским, но вовсе не неприятным. Похоже, она не испытывала к юноше ненависти, и это было хорошо. Он не хотел быть изгнанным в пустыню, согласился бы на любую работу, даже таскать воду из того озера наверх...

- Он с севера, с подножья гор. Это похоже на правду. Местный не стал бы пить из проклятого озера! - ухмыльнулся бородач. - Это так же верно, как меня называют Шестипалым!

Слав невольно взглянул на руки варвара: на каждой было по шесть пальцев! Мутант!

- Проклятое озеро? - переспросил Слав, с трудом отводя глаза от мутанта-варвара, вернее, от его страшных рук. - Что это значит?

- Его воды отравлены. Тот, кто станет пить - заболеет и умрет, - сказала женщина. Слав нервно сглотнул. Он ведь едва не отпил оттуда - а старик не предупредил!

- Где же берете воду вы? - спросил Слав.

Варвар расхохотался:

- Сказать, где вода, значит, отдать свою жизнь! Мы не настолько тупы!

- Но мне вы дадите воды? - попросил Слав. - Я не хочу знать, где ваш источник, я просто хочу пить! Я согласен отработать за воду так, как вы скажете!

- Венна, принеси воды, - велел Шестипалый. Одна из девушек ушла в черноту проема и через минуту вынесла чашу из черепа какого-то зверя.

- Пей, - сказала она, поднеся череп Славу. Он заглянул внутрь и увидел прозрачную воду. Пить из черепа Славу еще не доводилось, было немного не по себе, но жажда пересилила. Лязгнув зубами по кости, юноша жадно осушил чашу до дна. Варвар чему-то усмехнулся:

- Что ж. Иди в дом, гость.

И Слав шагнул во тьму.