Приманка

Все четыре номера начинались с одного и того же сочетания цифр — Ноэлю оно раньше не попадалось.

— Нужно спросить вас? Или как?

— Не торопитесь. Позвольте, я объясню. Это открытые номера. То есть телефонная компания ещё не приписала их никому конкретному. Телефонисты между собой зовут их «петлями». Мы тоже их так называем. Номера будут меняться, иногда раньше, иногда позже, в зависимости от того, насколько быстро их будут отдавать и как часто будут появляться новые. Тот, кто звонит на один из этих номеров, может говорить с любым, кто находится в этот момент на линии. Можно задаром устроить телефонную конференцию с половиной города.

— Вы хотите сказать, что специального номера, по которому я мог бы связаться с вами, нет?

— Вы можете связаться со мной по этим номерам. О «петлях» мало кто знает. Вы звоните в определенное время и попадаете на меня. Один из номеров «Шёпот» всегда держит свободным на случай непредвиденных обстоятельств.

Ноэль не был уверен, что до конца понял, как работает эта система.

Лумис объяснил. Телефонная компания сдает «Шёпоту» свободные телефонные номера. Только их связные в полиции знают, какие номера использует «Шёпот». Всякий раз, когда кто-нибудь набирает один из них, раздается звонок — короткий металлический сигнал, служащий предупреждением тем, кто уже находится на линии. Тому, кто звонит, после двух гудков покажется, что трубку сняли, но на том конце может никого и не быть. В таком случае, Ноэль должен спросить, если там кто-нибудь или назвать код. Звонить следует каждую ночь, как только закончится смена в «Хватке». Также он может докладывать во время перерыва. В случае каких-либо непредвиденных обстоятельств, следует назвать специальный код.

— Какой?

— Для обычных звонков просто используйте свое имя. Вас зовут Приманка. Ясно?

— А какой код на случай непредвиденных обстоятельств?

— Сегодня клева не будет.

Ноэль записал эту фразу рядом с номерами-«петлями».

— Если номера изменятся, вас об этом немедленно известят. Они часто меняются, но никогда — все сразу. Так что не беспокойтесь. Просто выучите их наизусть и уничтожьте все записи.

— А у Веги какой код?

— У вас с Бадди поначалу возникли какие-то проблемы, не так ли?

— Небольшие, — коротко ответил Ноэль, желая замять проблему. Он опасался, что неприязнь Веги может поставить под угрозу его работу в «Хватке», а ему этого не хотелось — только не теперь, когда ему нужна эта работа, когда он захотел написать это исследование. — Ничего такого, с чем мы не смогли бы разобраться, — добавил Ноэль с надеждой.

— Хорошо.

— Он не в восторге от тех, кого называет любителями, — сказал Ноэль.

— Привыкнет. Он сказал мне, что вам нужна одежда. Запишите адрес. — Ноэлю надлежало явиться завтра после занятий в определенный магазин, где ему будет предоставлено все, что может понадобиться, чтобы сойти в «Хватке» за своего. — Если вам понадобится что-то ещё, — добавил Лумис, — идите туда, куда укажет Бадди, счета передавайте нам. И помните, ничего слишком шикарного, хорошо? У нас бюджет, знаете ли.

— Не беспокойтесь. Рваная дерюга не может стоить очень дорого.

— Вас ждет сюрприз. О’кей, Приманка, завтра после работы вы звоните по одному из этих номеров и представляетесь. Вопросы?

— Ничего не могу придумать. — Потом: — А я увижу других агентов? Оперативников?

— В баре? Возможно. Необязательно. Вам нет необходимости знать, кто они такие, как и им не нужно знать, кто вы. Поэтому я вас и использую, верно? Вы не просто очередной ППП.

«Полицейский под прикрытием», — догадался Ноэль.

— Ещё одно, — сказал он, чувствуя себя менее уверенно. — Вы в самом деле ждете, что этот мистер Икс решит познакомиться со мной?

— Именно ради этого я и иду на такие сложности, не так ли?

— Но как я его узнаю?

— На этот счет не беспокойтесь. Поспите. Завтра вам придется работать допоздна.

Но он беспокоился… и не мог уснуть. Он сомневался, что этот таинственный человек найдет его, несмотря на его сходство с любимым типом мистера Икс: слишком много мужчин, виденным их сегодня, подходили под то же описание. Потом он все-таки поверил, что мистер Икс его найдет. И эта перспектива показалась ему ещё более тревожной.

7

Мысли о мистере Икс неотступно преследовали Ноэля и на следующий вечер, когда он впервые воспользовался «петлей».

Он набрал один из четырех выданных ему телефонных номеров, последовало два гудка, как и предупреждал Лумис, потом он услышал, как кто-то будто бы снял трубку. Ноэль почти ждал, что вслед за этим в трубке раздастся приветственное «алло».

Ничего не случилось. Линия казалась пустой. Есть там кто-нибудь? Что ему теперь делать?

— Контакт, — неуверенно сказал Ноэль. Все правильно?

По-прежнему тишина.

— Это Приманка, — сказал он чуть громче.

Молчание немедленно было нарушено.

— Какие проблемы, Приманка?

Мужской голос казался смутно знакомым. Ноэль не был до конца уверен, но ему казалось, что это один из тех голосов, которые он слышал в промерзшей тюремной камере.

— Никаких проблем. Мне сказали поговорить с Вегой.

Ноэль не мог вспомнить, дал ли ему Рыбак кодовое имя Веги.