Принесите мне дракона

- Он снова проявился, - тоскливо вздохнув, сообщил чужак. – Боюсь, на этот раз его жертвами стали люди… и их союзники. Уничтожил два ваших плота… ах, да, прама,.. с людьми. Правда, на этот раз дракону не так повезло, как с орками. Кажется, в него даже попали. Теперь он на некоторое время утихомирится – потребуется хотя бы неделя для регенерации, то есть для заживления ран.

- Так это ж хорошо! – воскликнул Вилли.

- Как сказать… - тяжёло обронил Нордстрём. – Видите ли, милсдари… Раньше мы с вами могли почти наверняка определить место его обитания, а куда он сунется, чтобы укрыться на лечение, не скажет вам никто. Зона поисков расширяется безумно, а время уходит со скоростью ужасающей. Я не знаю, что вам сказать…

- Завтра вечером мы выйдем на тропу, - перекинувшись взглядом с каждым имеющим право голоса траппером, тихо и твёрдо сказал Ян. – Могу вас заверить, милсдарь, что мы пойдём до конца. По-другому не умеем. Где хотя бы случилось это несчастье?

- В сорока ваших милях отсюда… О, только не рвитесь на выручку, там нет живых!

- Мы могли бы увидеть запись боя? – подал, наконец, голос Наката. – Хотелось бы понять, как этому дракону удалось спалить два прама, каждый из которых…

- Увы, - перебил его Ник Нордстрём и развел руками. – Увы и ах, у меня нет этой записи. И вряд ли она сможет когда-либо появится на Тароне. Так что, это значит...

- Это значит, пойдём вслепую, – Ян решительно подвел итог беседе.

Решение его вряд ли могло кого-то порадовать…

3.

Прамы если и отличаются друг от друга, то не слишком-то сильно. Один больше, другой меньше; один несёт поболе тяжёлого вооружения, у другого вместо мортир – две-три картечницы стоят. Блокгауз на палубе может быть разного размера. Иные ставят мачту – надеются в случае чего вытянуть на парусе. Другие мачте предпочитают улучшенный паровой движок повышенной надежности, отчего судно приобретает кургузый и несколько залихватский вид. Флагшток, впрочем, имеется у всех.

У Яна и его прайда было очень хорошее и достаточно вместительное судно. Не самый большой траперский корабль в Трампе, но, все же, далеко и не самый маленький. В пятерку «великанов», быть может, и не входил, но уж в десятку – точно.

И груза он мог нести много. Боевого груза – ведь это был боевой корабль. За боевое оснащение «Звёздного гонца» отвечал Ворчун, и уж он-то денег на свое любимое детище не жалел. Совсем ещё недавно были куплены новые, более дальнобойные мортиры, но теперь они были сняты – их заменила ещё одна картечница. Однако прам не потерял в огневой мощи, скорее наоборот, так как на носу его, затянутая водостойкой тканью – брезентом, стояла ракетная установка о шестнадцати направляющих. Шестнадцать пятидюймовых ракет могло лечь на стальные рельсы, и достаточно было всего одного залпа, чтобы впереди всё пылало ярким и негасимым пламенем.

Когда они испытывали свою ракетницу, попутно спалили несколько десятин вполне пригодной для использования земли – вместе с травой и деревьями. И как потом Наката ни расспрашивал своего старого боевого товарища, как ни выпытывал, чем эти ракеты начинены, Ворчун только отмалчивался, или отбрехивался. Видно, то была очередная «стр-р-рашная и ужасная гномья тайна» разглашению не подлежавшая…

Как бы там ни было, горело от этих ракет всё очень неплохо. И хотя выглядели они не очень впечатляюще, а скорее казались детскими шутихами, но – только казались.

Сегодня «Звёздный гонец» был загружен сверх всякой меры. Чужак-инопланетник Ник Нордстрём не пожалел денег на предоплату, а Ян и компания не стали экономить на боезапасе. Только ракет взяли восемь десятков, чего должно было хватить на сожжение небольшого леса, приди им в голову продолжить свои эксперименты. Впрочем, никто не мог быть уверен в том, что ракеты эти, вернее их начинка, которую Нордстрём обозвал «напалмом», подействует на дракона. По крайней мере, сам Ник особой убежденности в этом не выказал, но всё равно – на всякий случай – попросил предоставить останки. Мол, без них он не может быть уверен в завершённости дела.

Когда же Ян высказал сомнение в нахождении таких останков после обработки дракона их новым оружием, Нордстрём усмехнулся только, и сказал странную фразу:

- Не волнуйтесь, кости у него точно уцелеют…

Что эта фраза означала, Ян так и не понял. Да и не хотел понимать. До дракона ещё нужно добраться, а забивать себе голову лишними вопросами…

Возможно, получится его взять вообще целёхонького! Для начала, Ян и Ворчун решили опробовать на летающем ящере свои снайперские штуцера. Ну, а дальше…

А дальше – как Бог пошлёт.