Принц

— Это ваше право, Ваше Величество. Вы можете меня убить, но я ведь только посредник, передающий волю магистров. Я готов умереть. Моя жизнь принадлежит Клану. Но вы потеряете все контакты с Темным Кланом. Стоит ли того моя жизнь?

— У нас есть договор — мрачно бросил Император — Вы не вмешиваетесь в политическую жизнь империи, мы не осложняем вам жизнь. Кроме того — вы иногда исполняете наши заказы, не требуя за это плату.

— Да, именно так — пожал плечами мужчина — И мы не вмешиваемся в политическую жизнь. Мы служим нашему Богу, принимаем жертвы от людей, которые могут себе это позволить. Так что если ваше величество упрекает нас за то, что мы как-то участвуем в политической жизни империи — он ошибается. Нам все равно, кто стоит у руля корабля. Главное, чтобы он правил в нужном направлении.

— И какое же это направление? — не выдержал Император.

— Мы не будем скрывать, что для нашего Клана выгодно, чтобы в стране царил порядок. Чтобы не было волнений, войн, голода и нищеты. Чтобы как можно меньше было незапланированных смертей. Если народ нищает, он не может оплатить жертву, а значит — страдает наш Бог, и страдает наш Клан. Вы, ваше величество, очень хороший, умный и деятельный император. Вы ведете корабль Империи правильным курсом. И мы сделаем все, чтобы вам было хорошо, комфортно править. Но…

— Что — «НО»?! — жестко спросил Император, хищно наклонившись в сторону посланца. Но тот так и остался абсолютно безмятежен.

— Но если только требования вашего величества не противоречат самой сути и законам Клана. Например, мы не можем отменить принятую жертву. Выпущенная стрела не может вернуться обратно.

— Но она может промахнуться! Она может попасть в другую цель! — продолжал гнуть Император.

— Нет. Только не наша стрела. Искусство адепта Темного — совершенство. Наша стрела не промахивается никогда, и находит цель всегда. Это знает любой сведущий человек. В том числе и вы. И вы знаете второй закон — тот, кто подарил Клану жертву, защищен от смертельного удара Клана. Эти законы существуют уже тысячи лет, и мы никогда не пойдем на то, чтобы их отменить. Мы сильны традициями.

Молчание. Император медленно подошел к креслу, стоящему у стены, сел в него, замер, откинувшись на спинку и закрыв глаза — будто заснул. «Спал» он минут пять, и все это время посланник стоял и терпеливо ждал, когда властитель обратит на него внимание. Наконец, тот «проснулся»:

— Противоречит ли вашим законам отсрочка принесения жертвы?

— Нет — не задумываясь сказал посланник — Но на вполне разумный срок. Конечно же, мы не можем отсрочить жертвоприношение на сто или пятьсот лет. Это же просто обман. Темный Бог не прощает обмана.

— Например — на год?

— Год? Год — возможно — кивнул посланник, и после почти незаметной паузы, добавил — если вы просите о такой услуге.

— Да, я ПРОШУ о такой услуге — ответил Император, едва не скрипнув зубами. Его, великого императора, заставляют ПРОСИТЬ об услуге, и кто?! Те, кого якобы и в природе не существует! Те, кому по-хорошему давно следовало упокоиться где-нибудь в безымянной могиле, вместе с больными нищими и чумными бродягами! Грязные убийцы, ничтожные из ничтожных, зарабатывающие на смерти людей! Да как они смеют?!

Но тут же заставил себя успокоиться. Всяк овощ свою пользу имеет. И эти негодяи тоже. И чего греха таить, они уже давно стали частью государства, эдаким подразделением Тайной службы на самоокупаемости. И на самом деле — выпущенную стрелу не воротишь.

— Хорошо — медленно кивнул посланник, оставаясь серьезным, как надгробный памятник — Год. Начиная с этого дня. Но…я должен предупредить, что механизм уже провернулся, и чтоб остановить это колесо, нужно некоторое время. Если бы вы обратились к нам чуть пораньше…

— Что значит — время?! — неприятно удивился Император — А если его за это время убьют?

— Если убьют, прошу нас не винить — вздохнул посланец — Как я уже сказал, мы согласны выполнить вашу просьбу (императора опять перекосило). Но пока наше послание дойдет до наших адептов…должно пройти время. Надеюсь, что к тому времени, как оно дойдет, ваш человек…Петр Син будет еще жив. Исходя из тех данных, что у нас имеются, Син отличается высокой степенью выживаемости, так что будем надеяться — он дождется.

— Нет ли какого-нибудь способа обойти запрет? — пренебрегая условностями спросил Император — Честно скажите, без уверток и двусмысленностей!

— Честно, без уверток — грустно вздохнул посланец — Никаких способов нет. Человек должен умереть.

— Что значит — умереть? — внезапно спросил молчащий все это время Леграс — Что вы под этим понимаете? У вас есть какие-либо критерии понятия «умереть»?

— Умереть — это значит лишиться жизни — серьезно ответил адепт Темных — Сердце не бьется, человек не двигается. По-моему, это понятно.

— А если он умрет как личность? Ну вот был некий Петр Син, а стал…