Принц быстрого реагирования

– О чем ты говоришь? Я всегда стараюсь вести себя геройски. Мне приходится следить за каждым словом, одеваться, будто на маскарад, постоянно упражняться с мечом, копьем и луком, быть вежливым и услужливым со всеми, кого встречу. Думаешь, легко?

– Ну-у…

– Ладно, наверняка это неизмеримо лучше, чем пахать или стучать по наковальне, и при этом работа с полной занятостью. Хотя я бы с гораздо большей охотой полеживал себе где-нибудь на замшелом бережку с удочкой.

– О том и речь, – подхватил Венделл. – Люди улавливают это. Они понимают, что ты предпочел бы тихую жизнь, и поэтому ценят, что ты пускаешься во все эти приключения. Точно так же с твоими стараниями по поддержанию имиджа Прекрасного Принца. Если бы ты был прекрасным без всяких усилий, это не вызывало бы уважения. А так люди видят, с каким трудом тебе дается быть прекрасным, и именно усилия, которые ты прилагаешь, делают это, ну, прекраснее.

Принц невольно улыбнулся.

– Для своих лет ты рассуждаешь ужасно мудро. Снова общался с Мандельбаумом?

– Забегал повидать его. Старик говорит, что я не по годам развит. Сейчас он работает над заклинанием, способным уберечь клубнику от заморозков. Надеется, что оно принесет ему изрядную прибыль.

– Надо попросить у него приворотного зелья.

– У него есть. Только он дает его одним супружеским парам.

– Понятно…

– Куда мы идем?

– К Норвилю. За новым заданием.

– Мы же только что вернулись!

– Ну а теперь кто из нас недоволен?

* * *

Они ждали Норвиля в малой библиотеке, примыкавшей к главной. В большой библиотеке роем вились придворные юристы, целыми днями корпевшие над заплесневелыми томами. В малой книг не хранили, она содержала великое множество карт. Карты покрывали стены и сотнями свитков громоздились в застекленных шкафах. Они варьировались от простых торопливых набросков, сделанных синими чернилами на клочке бумаги прямо на поле боя, до сложных, украшенных цветными рисунками карт каждого из Двадцати королевств, прорисованных в мельчайших деталях на пергаменте или веленевой бумаге. Одна такая, изображавшая Иллирию, красовалась на стене. Принц ради развлечения выискивал на ней самые маленькие города и с двенадцати шагов метал в них кинжал. Венделл, скрестив ноги, сидел на полу и возил по режущей кромке Устремления кусочком эбонита. Прекрасный не любил чрезмерно острого оружия. Он на собственном опыте убедился, что удар слегка затупленным клинком, нанесенный опытной рукой, для противника гораздо опаснее. И к тому же эффектнее смотрится со стороны.

– Классно. На самом деле классно, – проговорил Венделл. – Это самый классный меч из всех, какие у тебя были.

– Слишком помпезно выглядит. При первой же возможности выковыряй из рукояти рубины и продай их. А деньги раздай бедным.

– Легко. Эй, взгляни на клинок. У него мелкие темные черточки в самом металле. Они не отполируются.

– Выходит, булатный. – Прекрасный нехотя признался себе, что действительно впечатлен. – Сталь и впрямь хорошая.

– И глянь на рукоять. Из нее столько всего повылезло. Слушай, тут штопор, пилка, щипчики для ногтей и шило. – Паж открыл последнее лезвие. – А это что? – Последний аксессуар представлял собой короткий отрезок скрученной в пружину, слегка заостренной проволоки с аккуратным крючком на конце. – Это для выковыривания камешков из конских копыт?

Принц взглянул с любопытством.

– Не знаю. По-моему, чтобы веревки резать.

Тут появился одетый во все черное, как и подобает первому шпиону королевства, министр разведки сэр Норвиль. И принес с собой пухлую папку. Он вынул из папки несколько листов бумаги, передал их Прекрасному, затем уселся за стол и сделал несколько пометок на грифельной доске.

– Доброе утро, ваше высочество. Вы знакомы с положением дел в Тировии?

– Смутно, – ответил Принц. Он развалился в кресле, закинув одну ногу на подлокотник, и смотрел в окно.

– Злая Королева Руби крайне жестоко обращается со своей дочерью. На самом деле та ей даже падчерица. Королева крайне тщеславна и бесконечно завидует красоте девушки.

– Проехали. Я не вмешиваюсь в семейные склоки.

– Разведка докладывает, что Королева одевает девушку в лохмотья и заставляет ее работать судомойкой.

– Здорово. Я тоже горячий сторонник профессионального образования.

– Ваше высочество, на вашем месте я бы приложил больше усилий, чтобы соответствовать своему имени. Злая Королева обладает сверхмощными магическими способностями. Она представляет угрозу безопасности нашего королевства. Сложившаяся ситуация дает нам удобный предлог, которого давно искал ваш отец, чтобы уничтожить опасного соперника. А когда юная принцесса унаследует трон, мы получим сговорчивого и легко управляемого союзника на западе.

– Простите? – не понял Прекрасный. – Угроза безопасности? Союзники? Оказывается, в мои обязанности входит физическое устранение политических противников? А я-то думал, я – герой, а не наемный убийца.

– Ваша работа – спасать девиц.