Принц для невесты

— У его высочества Матиуса обнаружился очень нехороший порок. Есть одно средство, которое в сочетании с корнем мандрагоры действует как мощный афродизиак. Матиус во время Выбора невест перетаскал в постель уйму кандидаток, и все остались им чрезвычайно довольны. Ощущение непревзойдённого самца… — Инге презрительно сморщилась, Катерина тоже. Даже просто встреться подобный тип в жизни, такого «самца» хотелось бы обходить как можно дальше. Но при Сапфировом дворе склонность искусственно подстёгивать самооценку смертельно опасно, причём не только для самого принца, но и для любого, кто окажется с ним рядом. — Проблема в том, что если в ряде Листов этот препарат считается легальным, то в столичных мирах он входит в список наркотиков. Матиус про это знает, — Катерина словах мысленно чертыхнулась, хотя благородной леди подобные слова знать вообще бы не положено: мало им всем одной непозволительной для сына Владыки слабости — получай вторую такую же. — Как про это узнала Эльжбета, я не интересовалась. Думаю, одна из кандидаток видела капли — в своём мире вполне легальные — и проболталась. Эльжбета, когда хочет, умеет втереться в доверие. Сама убедилась.

Катерина кивнула: если бы не Инге, которая всегда осторожно пресекала за их столом разговоры о личной жизни и о доме, запросто бы чего-нибудь тоже выболтала Эльжбете.

— Эльжбета сумела шантажом уговорить поставить печать на два пустых листа, куда потом вписала приказы. Нам повезло, что попытка отравления пришлась на приём с участием советника Ингитоура, а он начинал карьеру младшим инквизитором.

Тут Катерина не выдержала и негромко рассмеялась: худшую жертву отыскать было нельзя. Служба надзора контролировала всё связанное с торговлей между Листами. Деньги там крутились бешеные, а наказания за коррупцию и контрабанду были крайне тяжёлые. Преступники всегда шли ва-банк, не боялись крови — ну а за инквизиторами прочно закрепилась репутация бесстрашных и неподкупных людей, готовых залезть в пекло и не отпускать жертву, пока не докопаются до правды.

— Вот-вот, — подтвердил Никита. — Добавь, что Ингитоур — одна из Старших карт и входит в ближний круг отца. Матиус-то про биографию советника был в курсе, и когда узнал, кого чуть было не подставили с помощью его приказов, от страха кинулся ругаться с Эльжбетой. Их разговор вчера записала Служба безопасности Владыки. Виновницу арестуют сегодня ночью. Дальше дворца история не выйдет — но остальных кандидаток припугнут. Эта дура наделала дел на несколько смертных приговоров. Начиная с попытки отравить члена Сапфировой семьи — а вы все уже считаетесь хоть пока и дальними, но родственниками — и заканчивая ядом и подделкой приказов.

— Её казнят? — поёжилась Катерина.

— Веселее, — злорадно ответил Эйнар. — У отца, когда дело касается семьи, очень портится характер. Вердикт был следующий: «Раз она так хотела замуж, что пошла на преступление — передать батсумбэрцам, пусть выдадут её замуж». Глава делегации, узнав, как его долгожданный договор чуть было не сорвался, уже пообещал: лично подберёт ей в мужья фермера из самой глуши. Вдовца средних лет и крепкого хозяина, который сумеет воспитать из Эльжбеты приличную жену. Добавь на это пожизненный запрет на перемещение между Листами: соответствующие контрольный чип и магическую печать ей поставят сразу, как они прибудут в Батсумбэр. А потом долгая и трудовая жизнь на ферме.

— И ни капельки её не жалко, — показала язык Катерина. — И с чего вы такие мрачные? Всё закончилось же?

— А вот дальше… Начинаются странности, — ответил Никита. — Яд, который тебе подсыпала Эльжбета. Она не собиралась тебя калечить и не думала про «красную пыль». Очень универсальный яд, мечта отравителя. Другой, кстати, мог и не сработать — как невест, вас хоть и незаметно, но тоже обвешали защитой. Яд этот завозной, его крайне сложно отыскать в столице. По крайней мере, не с возможностями обычной невесты. По замыслу Эльжбеты, тебе просто должно было стать плохо через день после приёма. Потеря чувства равновесия, поскользнёшься, сломаешь на лестнице ногу, обязательно сложный перелом и на три-четыре недели выпадешь из гонки, ибо купленное Эльжбетой средство исключало магическую регенерацию. Кто и в какой момент подменил свёрток, неясно. И зачем.

Эйнар на несколько секунд смолк, без слов принялся глядеть, как языки костра обгладывают поленья. Затем негромко закончил.

— Служба безопасности и отец считают, что дело в договоре с батсумберцами. Что-то в их мире есть такое особенное, про что мы пока не знаем — но оно стоит риска. Сейчас это выясняют. А вот советник Ингитоур — хотя с ним никто и не согласен — говорит, что целью была именно ты. Мы трое больше верим Ингитоуру. Но только мы. Теперь у тебя при дворе появился очень сильный союзник и покровитель — советник Пти. Он оценил твоё мужество. Довольно влиятельный недоброжелатель — Матиус за свой проступок получит головомойку от Владыки. Характер у брата… Будет винить не себя, а тебя и Эльжбету. А ещё у тебя появился непонятный, но могущественный враг.