Принц для невесты

— Ваша прабабушка?! — Катерина настолько удивилась, что возглас пробился сквозь все барьеры этикета.

— Совершенно верно. Позволите рассказать эту историю? Полагаю, Вам будет интересно.

— Конечно, Максимилиан. И вообще, чувствуйте себя словно дома.

— Тогда если позволите, начну с самого начала, — гость вежливо улыбнулся. — Алиса и Руслан прекрасно понимали, что их станут искать везде, кроме одного места. Родного Листа. Её дядя как раз умер, точнее, его скинула группа олигархов, создав Временное правительство.

Катерина с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Да и у Никиты в глазах заплясали смешинки. Случайное совпадение с историей Закрытого Листа пришло на ум обоим.

— Естественно, ничего хорошего эти олигархи предложить не смогли. Политическая и экономическая ситуация на Листе была на грани взрыва, да и дядя Алисы во время своего правления тоже приложил руку к грядущей катастрофе. Амбиции у него были выше возможностей, но в таланте пиар-менеджера отказать ему нельзя: выглядело всё при нём достаточно благопристойно. В итоге по Листу заполыхала гражданская война, в которой выбили почти всех, кто в тот момент был при власти или близко к ней. Наша семья сумела сохранить: Временное правительство сослало клан Бэрбоун в самые глухие места, откуда мы всю войну не высовывались. Когда стрельба более-менее стихла, вспомнили про нас, и как вроде бы хорошо жилось при последнем диктаторе. Опять попытались выдвинуть Бэрбоунов наверх, пообещали чуть ли не ту самую наследственную монархию. В тогдашней ситуации это была смерть для клана: быстро жизнь наладить мы бы не смогли, да и порядок можно было навести только суровыми мерами — и на нас бы неизбежно отыгрались. Вот Алиса и её кузен и вспомнили про ту оставленную во дворце записку. И раздули из мелкой издёвки полноценную легенду. Объяснение, почему нам нельзя пока лезть в политику. А потом… Следующий глава клана посчитал, что судьба нам преподнесла вполне наглядный урок. Да, совсем отстраниться от политики невозможно, но вот лезть на первые роли в ней — опасно. Про то, что Алиса вернулась домой и просто сменила имя, знают лишь некоторые прямые потомки — и то не все, да ещё глава клана. Отсюда и последующие «неудачи в политике». Любой, кто пробовал «оспорить проклятие», на деле де-факто лишался поддержки клана, несколько раз глава рода помогал его противникам. Хотите понять, при чём тут вы?

Катерина молча кивнула.

— Во всей этой истории с бегством невесты есть ещё один персонаж, который остался никому неизвестен. Но Вы, Ваше Высочество, его потомок, поэтому имеете право услышать историю целиком. Стефан был гениальным вором. Причём воровал исключительно из любви к искусству, никогда не продавал украденное. Его вообще интересовала не стоимость предмета в деньгах, а сложность процесса. Ну а похищение невесты из-под носа самого Владыки… венец искусства, после которого он бросил кражи и занялся противоположной стороной.

— Стефан Ковалевич! Живая легенда у нас можно сказать, его называют создателем нашей таможенной службы. До него она была обычной дырка на дырке. А сейчас одна из лучших в Книге миров. И в самом деле, мой прадедушка.

— Совершенно верно. Дело в том, что Руслан вынуждено забрал с собой один артефакт. Не знаю, зачем этот артефакт применялся, но притворялся он книгой, — Катерина заметила, как у Никиты в глазах опять заиграли смешинки: прятать надо на виду. — Артефакт из так называемых разумных. Просто бросить нельзя, вещь обидится и начнёт мстить. Но и таскать такой артефакт с собой постоянно — немалый риск. А вот если артефакт украдут, желательно прямо перед отбытием на чужой Лист и так, чтобы владелец не знал… Свадебный подарок Стефана влюблённым. Ваш прадед артефакт спрятал, а когда женился, семье завещал тоже хранить и прятать. Он не знал, будет ли связь указывать и на потомков Руслана? Ну а дальше случилась та прискорбная неприятность. Артефакт принял вас, про это узнал какой-то ваш недоброжелатель. Димитр же всегда хотел именно открытой власти и почестей, при этом отец оставил ему много денег. На этом кто-то и сыграл, внушив, что вы потомок Алисы, мол, опознали по артефакту.

После рассказа пошла светская беседа, маскировавшая переговоры: насколько Катерина поняла, Максимилиан слышал, что Никиту прочат во вторые наследники, предлагал его поддержать, но взамен выторговывал что-то себе… всё как всегда.

Когда гость их покинул, Катерина вскочила так резко, что Феликс полетел на пол и мгновенно спрятался под креслом. Девушка ущипнула мужа, тот аж ойкнул от неожиданности, и грозно потребовала:

— Я поняла, что мы торопились на встречу именно с ним, поймать этого Максимилиана до возвращения во дворец. Но ты заранее мог сказать, что эти Бэрбоуны не при чём? Знал, и не отнекивайся. Чужим послам будешь лапшу на уши вешать, а у меня чуть инфаркт не случился. Или ты это решил взбодрить тонус перед возвращением в дворцовый виварий?