Принц для Сумасшедшей принцессы

«Ого, – подумала я, переходя на бег, – похоже, и после смерти люди способны встать на сторону добра или зла, продолжая враждовать и сражаться. Видимо, некоторых не исправляет даже смерть…»

Я резким прыжком вскочила на холмик, вклиниваясь в строй испуганно разлетевшихся при моем приближении теней и прикрывая храброго светлячка. Но растерянность темных душ длилась недолго – они быстро восстановили прежнее самообладание, засветились еще яростнее и слаженно набросились на меня. Совершив выпад вправо, я достала кончиком своего клинка крайнюю тень, взвывшую долгим отчаянным стоном и бесследно сгоревшую на лезвии благородного меча. Но две уцелевшие тени метнулись ко мне, целясь точно в лицо. В какой-то момент я не поверила собственным глазам, мельком узрев в непрерывно меняющих форму и размер сгустках темноты две омерзительные морды полулюдей-полутварей, скалящих огромные кривые клыки. Потрясенная подобным зрелищем, я ослабила бдительность и открылась для неожиданного нападения…

Меня спас светлячок. С возмущенным писком он вылетел из-за моего плеча и молниеносно выбросил тонкую иголочку света, уколов ближайшую к нему тень. Черная душа болезненно заверещала и отпрянула назад. Я пришла в себя и успела уклониться от второго сгустка темного пламени, уходя с линии атаки. Враг стремительно промчался мимо, задев мою щеку и оставляя на ней широкую полосу ожога. Я вскрикнула от боли…

– Берегитесь, госпожа! – вдруг громко предостерег меня светлячок. – Он сзади!

Я круто развернулась, прочерчивая дугу клинком и разрубая противника, пытавшегося подкрасться ко мне со спины. Вторая черная душа вспыхнула и погасла, испарившись струйкой едкого дыма. Последний уцелевший сгусток тьмы трусливо взвыл и ударился в паническое бегство.

– Не отпускайте его, – заметался мой светлый огонек, – он донесет на нас демиургам!

Я выхватила из ножен кинжал и метнула вслед удирающему противнику. Пятно темноты мигнуло напоследок и бессильно скатилось вниз, канув в снег.

– Что у вас тут происходит? – недовольно насупилась я, заботливо баюкая в ладошке уставшего светлячка и уже опознав в нем своего помощника, недавно поведавшего мне про Поляну воскрешения. – Ты цел, малыш?

– Цел! – источая искреннее радушие, тоненько прочирикал огонек, и я опять увидела в нем душу крохотного мальчика, любовно тянущего ко мне пухленькие ручонки. – Вы подоспели вовремя.

– Задира! – ласково пожурила я, мизинцем поглаживая по-кошачьи мурлыкающий шарик теплого света, доверчиво прильнувший к моей руке. – Зачем ты связался с этими заблудшими душами?

– Они – преданнейшие слуги демиургов, – обстоятельно докладывал малыш, – стерегущие путь к Купели с мертвой водой. Я сумел найти дорогу, но неосмотрительно попался им на глаза, и они сумели меня выследить. И если бы не вы, госпожа…

– Понятно, – нежно успокоила я разволновавшегося малыша. – К счастью, все твои беды остались в прошлом. Ты проводишь меня в нужное место?

Огонек интенсивно запульсировал, выражая согласие. Я наспех перекусила хлебом с сыром и, посадив на плечо своего отважного поводыря, тронулась в дальнейший путь.

– Там. – Светлячок возбужденно подпрыгивал у меня на руке, указывая вперед. – Пройди над жерлом Огненного озера – и сразу за ним ты увидишь второй вулкан, меньший по глубине и размеру. Именно в его недрах и укрыта мертвая вода!

– Пройти над самым пеклом… – недоверчиво хмыкнула я, с опаской косясь на капли лавы, взлетающие над кратером вулкана. – Однако!

Огненное озеро представляло собой гигантскую воронку, источающую нестерпимый жар и смрад. Поверх жерла протянулся хлипкий мостик, перекинутый от одного края вулкана до другого и состоящий из четырех длинных титановых цепей, две нижние из которых служили опорой для гнилых досок пешеходного покрытия, а две верхние – представляли собой гротескное подобие ходящих ходуном перил. Вся эта древняя, рассыпающаяся в труху конструкция выглядела отвратительно ненадежно и не вызывала ни малейшего желания ступать на нее хоть носочком левой ноги. Но разве у меня имелся выбор? Я ненадолго задумалась… Получается, что даже если я и сумею перебраться на другою сторону жерла, то там мне сразу же придется столкнуться со вторым вулканом, в глубины которого мне и предстоит спуститься… Ну и задания, гоблин меня забери, одно другого хлеще! Я внимательно оглядела опорные, вкопанные в землю столбики, к коим и крепились цепи, а затем достала Нурилон и перерубила одну из них, лишая себя левого перила. Цепь тут же отделилась от опоры и упала на доски.

– Зачем? – недоуменно пискнул светлячок. – Теперь вам станет намного затруднительнее перемещаться по мосту!

Я невесело рассмеялась, отдавая должное его здравомыслию, и, держась за оставшийся целым поручень, упрямо бросила очередной вызов судьбе, ступив на мост…