Принц для Сумасшедшей принцессы

— Для этого я тебя и разбудил! — перебил меня Эткин.

— Дружище! — Я растроганно чмокнула его в морду. — Если бы не ты, я так и осталась бы одинокой и никем не понятой.

— Одиночество — спутник славы! — философски вздохнул гигант. — А сейчас… — он тихонько свистнул, — я хочу познакомить тебя с одной чрезвычайно колоритной особой…

Я увидела, как, повинуясь призыву дракона, от скалы отделилась высокая, закутанная в серый плащ фигура и подошла к нам. Она откинула с головы складки широкого капюшона и явила нашим взорам лицо женщины средних лет, не отличающееся особой красотой, но зато сразу настораживающее здравомыслящим прищуром карих глаз. Выглядела гостья лет на сорок и отличалась кряжистым, почти мужским телосложением, сильными, привыкшими к физическому труду руками и неожиданно мягкой походкой хищного, крадущегося в темноте зверя.

— Здравствуйте, — поприветствовала я незнакомку первой, желая выказать ей уважение и доверие. Я понимала — Эткин привел ее совсем не просто так, очевидно радея о моей личной выгоде. А вот о какой — это мне сейчас и предстояло выяснить.

Женщина присела в вежливом реверансе:

— Ваше высочество!

— Вы простолюдинка, но явно не из бедных. — Я мельком оглядела ее добротное теплое платье, обшитое меховой полосой. — Вы — хозяйка собственного дела, дающего вам стабильный доход. — Об этом свидетельствовали уверенные манеры свободной и независимой женщины. — Но вы рано поседели, и у вас морщинки возле рта, а это значит — вы часто сжимаете челюсти и поджимаете губы, оценивая возможный риск. Вы занимаетесь чем-то опасным?

Рядом со мной одобрительно фыркнул дракон, довольный проявленной мною наблюдательностью.

— Ваше высочество недаром называют самой умной и проницательной, — польщенно улыбнулась женщина. — Вы не ошиблись, я действительно еще совсем недавно занималась весьма опасным делом, а именно — контрабандой магических амулетов и артефактов…

— Ясно. — Я сразу поняла, что Эткин откопал что-то воистину редкостное. — Вы хотите предложить мне свой товар?

— Да. — Торговка непринужденно уселась на второй камень. — Звать меня Кирой, и я долгое время работала с вашим покойным дядюшкой Абероном Холодным…

При упоминании имени проклятого некроманта, ставшего непосредственным виновником гибели моего возлюбленного Астора, у меня невольно вытянулось лицо:

— Госпожа Кира, у меня нет ни малейшего сомнения в том, что вы совершили множество черных дел. Но, возможно, боги еще прояснят ваш разум и предоставят вам возможность искупить содеянное!

Грудь торговки бурно всколыхнулась, она издала сдавленный всхлип и неожиданно упала передо мной на колени:

— Как вы добры и справедливы, принцесса! Господин архимаг Саймонариэль не стал подвергать меня наказанию, а, наоборот, — предложил сотрудничать с ним, снабжая редкостями созданную им магическую школу. Меня сразу же стали называть королевской поставщицей редкостей и зауважали. А недавно я удочерила десятилетнюю девочку, безродную сироту. Прошу вас, ваше высочество, не держите на меня зла…

Я ладонями приподняла ее склоненный долу подбородок и заглянула в заплаканные глаза, полные неподдельных угрызений совести.

— Да смилуются над тобой боги, Кира, — нежно шепнула я. — Свет в твоей душе победил тьму. Ты стала честным человеком. Так пусть простит тебя Аола, так же, как прощаю тебя я! — Сейчас мне не хотелось помнить о том, что, возможно, пусть и косвенно, но эта женщина оказалась причастной к смерти моего возлюбленного. В конце концов, я никогда не считала, что на зло нужно отвечать злом. И я верю, Астор тоже понял бы меня и поддержал.

— Я искуплю! — Кира цеплялась за мои пальцы, сияя несмелой улыбкой чистосердечного раскаяния. — Я принесла вам подарок, моя принцесса…

— Посмотри! — привлек мое внимание Эткин. — Смотри внимательно, Мелеана!

Кира расстегнула ворот платья и сняла со своей шеи замшевый мешочек, подвешенный на шнурок и надежно упрятанный под плотную ткань ее одежды. А уже расшнуровав защитный футляр, она достала и передала мне тонкую серебряную цепочку, грубоватую и потемневшую от времени, покрытую зеленоватым налетом патины.

— Что это? — удивленно спросила я, вертя в руках неказистую безделушку.

— Нить Бальдура! — почти мурлыкнул дракон. — Ну каков подарочек?

— Что! — в голос закричала я. — Та самая нить?!

— Тише, ты так весь берег на ноги поднимешь! — шикнул на меня Эткин, не сумев скрыть ликующих интонаций и наслаждаясь эффектом, произведенным на меня сим скромным украшением. — Конечно, та самая! Подделок — не держим! — Они с Кирой весело переглянулись.

— Она попала в мою лавку случайно, — начала объяснять торговка, — и я сразу уразумела, какую удивительную редкость послали мне боги! Я слышала про орочьего летописца, создавшего великую книгу, скрывающую путь к Храму Розы. Нужно наложить цепочку на карту — и она укажет путь к потерянным сокровищам творцов…

О да, я тоже прекрасно понимала, о чем идет речь, ибо неоднократно наталкивалась в тексте Хроник на упоминание об этой путеводной нити. И вот теперь вожделенный амулет достался мне!