Принц Илиар

– Так скажите, как его найти, – и принц вскочил на ноги.

– Не торопись, дослушай. Колдун своенравен, и каково будет его решение, никто не знает. Если он согласится помочь, то он это сделает, если нет, то ты умрешь. Ты рискуешь жизнью.

Какое-то время Илиар молчал.

– Я уже несколько лет рискую жизнью, часто даже не зная, для чего. Я только что был на волосок от смерти и умер бы, если бы вы случайно меня не нашли. А сейчас я, по крайней мере, знаю, что рискую в надежде спасти мое королевство. Говорите, где его найти.

Зеленые переглянулись.

– Его не нужно искать. Только скажи: «Колдун, помоги мне».

Принц уже хотел произнести эту фразу, но его перебили.

– Подожди. Видишь этот манок? – зеленый подул в какую-то свистульку и извлек из нее две простые ноты. – Если уцелеешь и захочешь к нам вернуться, приходи в этот лес и свистни. Мы придем.

Принц благодарно поклонился и позвал колдуна.

Он очутился в пещере, ярко освещенной факелами, хотя воздух оставался чист и бодрящ. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами, а в углу за столиком сидел обыкновенного вида человек.

– Проходите, принц, садитесь. Выпейте со мной вина, – сказал колдун.

Илиар смешался.

– Вы знаете, кто я такой?

– Я много чего знаю, – бесстрастно ответил незнакомец.

Принц сел и пригубил. Легкое вино чуть дурманило голову и успокаивало. Колдун некоторое время молча наблюдал, а потом спросил:

– Вы знаете правила?

– Жизнь или смерть. Как на войне, – спокойно ответил Илиар.

Колдун чуть усмехнулся.

– Я менее кровожаден, чем думают мои лесные друзья. У вас на вариант больше. Если я посчитаю вашу просьбу обоснованной, я ее выполню. Если увижу, что ваша просьба недостаточно справедлива, но вы обратились ко мне по наивности и без злого умысла, я вас просто отпущу. И только третий вариант – смерть.

Колдун пригубил из кубка.

– Так что же вы хотели, принц?

– Я хочу остановить войну, – не колеблясь, ответил тот.

– Похвальное и справедливое желание, – удовлетворенно кивнул колдун. – И каким образом, вы считаете, я должен вам помочь?

– Я хочу, чтобы вы помогли мне разбить армию девонцев и махчетов и прогнать ее с лица нашей земли.

– Принц! Я уже не молод, а потому люблю точность в формулировках. Разбить – значит, уничтожить?

– Если понадобится, то да, – с некоторой горячностью заявил принц.

Колдун уселся поудобнее.

– Ко мне уже давно не обращались с просьбами, и я, наверно, немного заплесневел. Расскажите мне о причинах войны. Тогда будет легче решить.

Принц сделал паузу. Он начал понимать, что ситуация, в которую он попал, сложнее, чем просто поединок на войне.

– Девонцы утверждают, что наши боги ложны, и мы в связи с неправильной верой погрязли в грехе. Они верят в бога Майо, который создал мир.

– Так, может, они правы?

Илиар чуть было не вспылил, но в последний момент сдержался.

– Великие создатели! Как можно так думать. Все в природе построено на соединении двух начал, рождающих третье.

Колдун смотрел на него с любопытством.

– Другими словами, они не согласны с вашей верой, а вы с их. Поэтому вы убиваете друг друга.

Принц невольно удивился такой примитивной трактовке сказанного им, но кивнул.

– Колдун! Но они напали на нас, а не мы на них.

– Хорошо, а при чем здесь махчеты?

Принц пожал плечами.

– Мне сложно ответить, они сильно отличаются и от нас, и от них, но носят на шее символ девонской веры. А кроме того, они едят людей.

– А людей есть нельзя?

Илиар удивленно посмотрел на колдуна и не ответил. Колдун засмеялся.

– Я уже объяснил, что предпочитаю точность в формулировках. Что вам больше мешает в махчетах? Их вера в Майо или каннибализм?

– И то, и другое, – недоуменно произнес принц.

– То есть они вам просто не нравятся.

Илиар промолчал.

– Хорошо, принц, мне нужно подумать.

Колдун встал и подошел к какой-то полочке.

– Я давно не слышал человеческих баллад. Помню, была когда-то очень популярная об Арлиде. Ее любили и в Девоне, и в Агора. Можете мне ее напомнить?

Принц в очередной раз удивился.

– Баллада пользуется популярностью и сейчас, но я же не актер, да и текст не помню.

– И не надо. Просто своими словами расскажите, о чем она.

Илиар покопался в памяти.

– Когда-то жил великий воин Арлид, который женился на красавице Яндар. Он часто уезжал, и один из рыцарей стал ухаживать за его женой. Но та хранила верность мужу. Тогда подлый рыцарь написал подметное письмо, в котором рассказал Арлиду, что его супруга изменяет ему, с кем – уже не помню. Арлид пришел в гнев и заколол кинжалом жену, а потом себя.

– Так о чем баллада? – поинтересовался колдун.

– Как? – удивился принц. – О подлом обмане, о ревности.

– А если бы женщина действительно изменила, было бы справедливым наказывать ее смертью?

Принц запнулся. Он не знал, что ответить. А колдун продолжил:

– У вас есть еще одна интересная баллада о Ринео и Джут. Напомните мне ее.

Илиар потихоньку начинал злиться, хотя понимал, что хозяин здесь не он.