Принц хаоса

Влад почувствовал, как ледяной озноб пробежал вниз по спине. Условия, сформулированные в вызове, не были неожиданными, и для его клана последствия были бы далеко не катастрофическими. Волки вторглись глубоко во Внутреннюю Сферу. Их владения превосходили владения других кланов.Если наступит мир, и мы не сможем атаковать Внутреннюю Сферу, другие кланы могут испытывать искушение напасть на Волков. Мы ещё недостаточно сильны, чтобы не принимать в расчет возможные нападения. Голосуя против вызова, можно было бы договориться о новых условиях, или если же Внутренняя Сфера всё же решит продолжить войну, Волки имели бы оккупационные зоны Нефритовых Соколов и Призрачных Медведей в качестве буфера против атак.

С другой стороны, мир работал на него и его людей. Его тайный союз с Катриной Штайнер-Дэвион и ее Лиранским Альянсом означал, что оккупационная зона Нефритовых Соколов будет зажата между его молотом и наковальней Катрин. Волки могли бы обрушиться на Соколов, уничтожив ненавистного врага и помочь лиранцам вернуть собственные планеты. Формализация его союза с Катриной объединила бы Волков с Внутренней Сферой, и обеспечила ему более мощную базу для наступления. И это позволило бы выгнать Фелана Келла и его Волков-предателей из их убежища.

Прежде, чем Влад принял решение, как он будет голосовать, Каэль Першо заговорил:

– Старшие ханы голосуют за свой клан. Так как ильхан по-прежнему является старшим ханом Дымчатых Ягуаров, он будет голосовать за них. Я буду считать ваши голоса, кланы.

Голосование началось, как и предполагал Влад. Духи Крови и Огненные Мандриллы, оба крестоносцы, голосовали «против». Они были уравновешены Облачными Кобрами и Алмазными Акулами, которые решили поддержать вызов. Настала очередь голосовать Призрачным Медведям, еще одному клану-крестоносцу.

Каэль Першо взглянул на Бьёрна Йоргенссона:

– Какова воля Призрачных Медведей?

Морщины собрались вокруг глаз Йоргенссона.

– Отказаться от вызова значит отвергнуть все наши традиции. Призрачный Медведь голосует за испытание.

Влад недоверчиво заморгал. Если вызов будет принят, Призрачные Медведи теряют больше всех. Хоть они теперь являются самым сильным из кланов вторжения, без зоны оккупации Дымчатых Ягуаров, они будут граничить с Синдикатом Драконов. Фанатичные куритяне, без сомнения, продолжат попытки отбить свои миры, оставляя Призрачных Медведей уязвимыми. Наверняка у них есть какой-нибудь трюк в запасе.

Голосование продолжилось, разделившись среди крестоносцев и хранителей, оставив за Владом последний голос. Так как хранители из-за отступничества Призрачного Медведя получили восемь голосов, вызов уже не мог быть отвергнут. Как только Першо призвал его к голосованию, Влад улыбнулся.

– Клан Волка воздерживается.

Мэриэлл Радик бросила на него быстрый взгляд, но Влад отмахнулся от ее немого вопроса. Зачем отдавать ничего не решающий голос, когда своими неожиданными действиями я могу посеять хаос и неуверенность.

Линкольн Озис поднялся со своего места ильхана.

– Вызов остается в силе. Теперь мы должны решить, кто будет сражаться.

– Мы все должны сражаться, – произнес Тэни, вставая.

Марта Прайд усмехнулась с верхнего ряда:

– Только те, кто добился права сражаться, должны сражаться.

– Хан Прайд права, – с кивком согласился ильхан, – Сражаться следует первым четырем кланам вторжения, конечно...

– Извините, ильхан. – Бьёрн Йоргенссон медленно поднялся из-за стола. – Призрачные Медведи не желают участвовать в этой битве.

– Что? – Озис бросил на него хмурый, недовольный взгляд – Как ты можешь отказаться от такой чести?

– Как вы можете называть это честью? – подался вперед Йоргенссон, – Мы в течение веков создавали воинов. Мы улучшили наши способности и оружие и даже прибегли к изменению основной структуры человеческой культуры, чтобы создать боевые идеалы в наших людях. Когда мы впервые вторглись во Внутреннюю Сферу, наши победы, наши легкие победы подтверждали то, что мы долго считали истиной: мы физически, интеллектуально и морально превосходили тех, кто остался позади.

Ты ильхан, стоишь здесь раненый, твой клан разгромлен, изгнан из родного мира без надежды на возращение. Ты видишь, как твои потомки служат твоему врагу. Мы все видели, как Фелан, воин Внутренней Сферы, поднялся от связанного до хана Волков. И то и другое показало лживость того, что, как мы полагали, было истиной. Разгромив вас, с одним из них, занимавшего высокий пост среди нас, разве они не показали, что наше превосходство было иллюзией?

Влад посмотрел на Йоргенссона.

– Вы забыли о наших победах, хан Йоргенссон.