Принц кошмаров (СИ)

– Нам позволено войти, – первым пошагал вперёд тот, что нёс ребёнка. Мальчик бессильно висел в его руках.

Переступив порог, разбойники и пленники оказались в прямоугольном, ярко освещённом жаровнями зале с лавками, расставленными ровными рядами перед кафедрой. Теплый свет танцевал по граням огромного, во всю высоту стены, каменного барельефа, расположенного напротив. Устрашал образ рогатой женщины в пышном одеянии, высеченной в полный рост. Её плотно закрытые глаза, умиротворенный вид и ореол над головой указывали на глубокий сон. За спиной Тёмной Богини замерли извивающиеся змеи. В костлявых руках лежал уродливый череп, увенчанный такими же изогнутыми рогами, как на голове даэдра. Разбойники не догадывались, кто это, и зачем они продают людей в эту жуткую крепость. Главное – здешние колдуны щедро платят.

В зале за кафедрой стояла пожилая патлатая ведьма в сиреневом балахоне с узорами. Она недобро смотрела на прибывших и целый ворох снега, который те притащили на порог.

Дальше этого зала наёмники никогда не проходили, но подозревали, что здесь есть потайные ходы, ведущие в катакомбы.

– Подведите пленных ближе! Хочу их увидеть! – властно повелела колдунья.

Связанных вытолкнули вперёд к кафедре и расставили перед культисткой.

– Снимите мешки!

Разбойники начали с мужчины, молодого крепкого норда. Он зажмурился от света и задрожал под пристальным взглядом ведьмы. Его поймали, когда тот охотился на медведей на берегу у границы с Винтерхолдом.

Затем освободили от мешков женщин. Одна оказалась совсем юной – не старше пятнадцати на вид. Увидев бабку на фоне барельефа, она заплакала и затряслась всем телом. Вторая выглядела постарше тридцати, измученная жизнью и смирившаяся с неизбежным концом. По её щекам текли слезы, но рыдания она мужественно проглатывала и пыталась сдержать дрожь. Они вместе ехали в повозке, но им не повезло, как и семье тех эльфов…

Когда настала очередь мальчика, разбойники замялись.

– Тут такое дело, госпожа, – заговорил один. – Этот мальчик из меров, и мы бы хотели узнать, заплатите за него, как за обычного ребёнка или меньше?

– Не испытывайте моё терпение! – проскрипела ведьма. – Я хочу их всех увидеть!

Испугавшийся разбойник стащил с ребёнка капюшон.

Взъерошенные чёрные волосы, упавшие на лицо, частично скрыли сущность мальчика, но острые ушки всё равно были заметны.

– Посмотри на меня, дитя! – неожиданно мягко сказала ведьма.

Ребёнок поднял голову. Серая кожа, тонкие черты лица, острый подбородок и ярко-красные узкие глаза, сияющие как рубины. Щуплый мальчишка смотрелся лет на пять и дрожал от страха, как и остальные, но больше не плакал – у него на это не осталось сил.

Колдунья странно улыбнулась эльфёнку, а после с презрением посмотрела на наёмников.

– Получите, как обычно, – она достала из-под кафедры мешочек с драгоценными камнями и бросила ближайшему разбойнику. – Здесь полторы тысячи. Надеюсь, это покроет ваши расходы!

– Спасибо, госпожа! – закивал в благодарностях тот, поймав вознаграждение. – Как только у нас будет ещё товар…

– Убирайтесь отсюда! – холодно приказала ведьма.

Наёмники уходили спиной к двери, продолжая благодарно кивать и улыбаться. Когда они, наконец, удалились, пленники остались перед ведьмой, а сквозь барельеф в зал вышли ещё двое культистов – лесной эльф и имперец. Колдуны встали по обе стороны от кафедры, а ведьма заговорила, обращаясь к прибывшим:

– Вы сами вольны выбирать свою судьбу, как завещала наша Владычица. Я могу даровать жизнь, а могу и смерть, но какими они будут, решать только вам. Наша Богиня, Вермина, повелела задать один вопрос. Вы хотите служить ей?

Ведьма взглянула на мужчину в ожидании ответа.

– Никогда! – отрывисто прокричал он. – Ни за что я не стану поклоняться грязным даэдра! Отпустите меня или убейте!

Казалось, его ответ вовсе не расстроил культистов – их надменные, излучающие превосходство лица не переменились.

– Да! – воскликнула юная девушка, падая на колени. – Что угодно! Только пощадите меня!

Её возгласы не вызвали никакой реакции, словно и это было ожидаемо.

– Ни за что! Я не стану жить такой жизнью! – отрицательно покачала головой женщина, давясь рыданиями.

Настала очередь мальчика эльфа. Культисты смотрели на него предельно терпеливо – дети в глазах Госпожи имеют особенную ценность.

Маленького данмера колотил озноб, но он не смог сдержать своего невинного любопытства. Его слабый голос прозвучал едва различимым полушёпотом:

– А Вермина это кто?

========== II ==========

Мрачные лица культистов вдруг просветлели. Столь необычная реакция смутила ребёнка, и он, стыдливо опустив глаза, больше ничего сказать не смог. Мальчик испугался этих колдунов, а их довольные улыбки совсем ему не понравились.

– Хорошо, – проронила ведьма, не сводя взора с трясущегося эльфёнка. – Отведите этих троих вниз. Они ещё пригодятся нам, а ребёнок пойдёт со мной.

– Вниз? Это ещё зачем? – визгливо заголосила девушка. – Я же согласна служить!

– Послужишь, – спокойно сказала ведьма, медленно выплывая из-за кафедры.