Принц (ЛП)

— Что именно? — поинтересовался я, заведомо уверенный, что она говорила о сложившейся ситуации. Я никогда прежде не бывал втянут в нечто подобное.

— Конкурс! Все это! Ты что, никогда никого не любил по-настоящему? Так ты хочешь найти себе жену? Ты что, правда настолько поверхностный?

Это неприятно задевало. Поверхностный? Я присел на край скамьи, чтобы легче было поддерживать разговор. Я хотел, чтобы эта девушка, кем бы она ни была, поняла мою позицию, увидела все моими глазами.

Я изо всех сил старался не заострять внимания на изгибах ее талии и бедер, на ее обнаженных ступнях.

— Наверное, со стороны кажется, что это не больше, чем просто дешевое развлечение, — ответил я, кивая. — Но в моем мире я нахожусь под постоянной охраной. Я знаком лишь с несколькими девушками. Почти все они — дочери послов, и у нас не очень-то много тем для обсуждений. Даже когда мы говорим на одном языке.

Я улыбнулся, вспоминая неловкие вечера, когда я вынужден был сидеть за ужином в обществе юных дам, и свои жалкие попытки развлечь их, которые всегда с треском проваливались, потому что переводчики, как правило, были слишком заняты, обсуждая между собой политические проблемы. Я взглянул на незнакомку, ожидая хоть какой-то реакции на мое откровение, но ее плотно сжатые губы даже не дрогнули в улыбке. Тогда я прочистил горло и продолжил.

— При таких обстоятельствах у меня просто не было возможности влюбиться, — признался я, нервно сжимая собственные пальцы. Она, похоже, забыла, что до настоящего момента мне вообще не было позволено думать о любви. И тут мне стало любопытно. Надеясь, что не одного меня постигла подобная неудача, я задал ей самый сокровенный вопрос. — А у тебя?

— Была, — сказала она. В ее голосе одновременно звучали гордость и тоска.

— Тогда, можно сказать, что тебе повезло.

Какое-то время я помолчал, глядя в сторону, а потом продолжил, не желая завершать разговор на весьма позорном признании об отсутствии у меня какого-либо опыта с представительницами прекрасного пола.

— Мои родители нашли друг друга таким способом, и они вполне счастливы. Я надеюсь, что тоже найду свое счастье. Найду девушку, которую полюбит вся Иллея. Кого-то, кто сможет стать мне хорошим партнером и поможет устраивать приемы для лидеров других стран, когда те будут приезжать во дворец. Кого-то, кто окажет поддержку моим друзьям и кому я смогу целиком и полностью довериться. Я готов найти жену.

Даже я слышал в своей речи отчаянные нотки надежды. В мою душу снова закрались сомнения. Что если никто из них не сможет меня полюбить?

Нет, все будет замечательно.

Я снова перевел взгляд на девушку. Ее тоже в какой-то степени можно было назвать отчаянной.

— Это место действительно кажется тебе клеткой?

— Да, — выдохнула она. И мгновение спустя прибавила, — Ваше Высочество.

Я рассмеялся.

— Я и сам не раз чувствовал что-то подобное. Но ты должна признать, это очень красивая клетка.

— Для тебя, — парировала она. — Заполни эту красивую клетку тридцатью четырьмя другими мужчинами, сражающимися за то же, что и ты. Посмотрим, насколько это тебе понравится.

— Только не говори, что кто-то уже заявил свои права на меня. Видимо не все из вас понимают, что это только мой выбор, — я даже не знал, как к этому отнестись, но это, определенно, было бы интересно обдумать. Быть может, если кто-то уже сейчас так сильно хотел быть со мной, то я смог бы ответить им взаимностью.

— О, они понимают, — заверила она. — Только вот борются они за две вещи: кто-то — за тебя, кто-то — за корону. И каждая думает, будто уже знает, что нужно сказать и сделать, чтобы твой выбор стал очевиден.

— Ну конечно. Мужчина или корона. Боюсь, некоторые не видят разницы, — я покачал головой и устремил свой взгляд в траву под ногами.

— Удачи с этим, — съязвила она.

Она даже не подозревала, что только что подтвердила одно из моих самых серьезных опасений. Но тут меня снова охватило любопытство, и я спросил, заранее подозревая, что она слукавит.

— А за что борешься ты?

— Вообще-то, я здесь по ошибке.

— По ошибке?

Такое вообще возможно? Учитывая, что она заполнила анкету, была выбрана и добровольно сюда явилась…

— Да. Вроде того. Ну… это долгая история, — сказала она. Мне тут же стало любопытно все у нее выведать. — И вот я здесь. И я не борюсь. Наслаждаться едой, пока ты не вышвырнешь меня отсюда — вот мой план.

Я не смог удержаться от смеха. Эта девушка была полной противоположностью всему, чего я ожидал от участниц. Она не могла дождаться, когда ее вышвырнут из дворца? Приехала сюда лишь ради еды? Я, как ни странно, находил это весьма занимательным. Быть может, мама была права, и я смогу узнать кандидаток так же хорошо, как узнал в свое время Дафни.

— Какая ты? — спросил я. Она не могла принадлежать к касте выше Четвертой, раз здешняя еда вызывала у нее столько восторга.

— Что, прости? — переспросила она, не поняв, что я имел в виду.

Я не хотел показаться грубым, поэтому начал издалека.

— Вторая? Третья?

— Пятая.