Принц (ЛП)

— Не принимай поспешных решений, — мама поправила на мне галстук. — Неплохой.

— Но и не оставляй здесь тех, к кому точно знаешь, что ничего не почувствуешь. Чем скорее мы сузим круг до настоящих претенденток, тем лучше.

— Будь вежлив.

— Держись уверенно.

— Говори с ними о простых вещах.

Отец вздохнул.

— Помни, что все это не ради забавы.

Мама положила руки мне на плечи.

— Ты отлично справишься, — она притянула меня к себе и крепко обняла, а потом отступила на несколько шагов, чтобы не преграждать мне дорогу.

— Ну ладно, вперед, — отец кивнул в сторону ступеней. — Мы будем ждать в обеденной.

Я почувствовал подступающую тошноту.

— Эм-м-м, хорошо. Спасибо вам.

Я помедлил немного, чтобы перевести дух. Я понимал, что они всего лишь хотели помочь, но им удалось задушить то чувство спокойствия, к которому я так старательно стремился. Я напомнил себе, что меня ждет всего лишь приветствие, и что девушки не меньше меня самого надеются, что все пройдет гладко.

И тут я вспомнил, что у меня будет возможность снова поговорить с Америкой. Это будет по меньшей мере увлекательно. Сосредоточившись на этой мысли, я спустился вниз по ступеням и направился к Большому Залу. Я сделал глубокий вдох и коротко постучал в дверь, прежде чем отворить ее.

Там меня ждали девушки. Тут же защелкали вспышки фотокамер, запечатлевающих их и мою собственную реакции. Я улыбнулся, заметив надежду в их глазах. Мне стало спокойнее лишь оттого, что все они, похоже, были очень рады здесь очутиться.

— Ваше Высочество, — я обернулся и увидел Сильвию, присевшую в реверансе. Я чуть было не забыл, что она тоже будет здесь, чтобы ознакомить их с дворцовыми порядками, прямо как меня в детстве.

— Здравствуй, Сильвия. Если ты не против, я бы хотел представиться этим юным леди.

— Конечно, — ответила она с придыханием, еще раз приседая. Порой она вела себя слишком уж официально.

Я всмотрелся в лица девушек в поисках пожара ее волос. Мне не сразу удалось отыскать ее в этой толпе, и, признаться, меня несколько отвлекал блеск бесчисленных украшений, но, наконец, мой взгляд остановился на ней, сидящей с краю в одном из дальних рядов. Выражение ее лица разительно отличалось от остальных, и, даже когда я улыбнулся ей, она не ответила мне, а только еще больше смутилась.

— Дамы, — начал я, — если не возражаете, я буду приглашать вас по одной для короткой беседы. Уверен, вы так же голодны, как и я, поэтому не отниму у вас много времени. Прошу простить меня, если я не сразу смогу запомнить ваши имена, вас здесь довольно много.

Послышались смешки, и я с радостью отметил про себя, что узнаю гораздо больше девушек, чем изначально предполагал. Я подошел к юной особе, сидевшей ближе всего ко мне, и предложил ей руку. Она воодушевленно приняла ее, и мы направились к диванам, которые, как я знал, были установлены здесь специально к сегодняшнему утру.

К сожалению, в жизни Лисса была ничуть не привлекательнее, чем на фотографии. Тем не менее, она заслуживала шанса опровергнуть мои сомнения, так что мы все равно поговорили.

— Доброе утро, Лисса.

— Доброе утро, Ваше Высочество.

Она улыбнулась так широко, что я невольно подумал, не заболели ли у нее щеки.

— Как ты находишь дворец?

— Здесь красиво. Я никогда еще не видела ничего настолько красивого. Тут очень-очень красиво. Боже, я ведь это уже говорила, да?

— Все в порядке. Я рад, что тебе здесь так нравится, — ответил я с улыбкой. — чем ты занималась дома?

— Я Пятая. Моя семья занимается исключительно скульптурой. У вас тут есть парочка потрясных статуй. Очень красивых.

Я действительно старался казаться заинтересованным, но она ни капли меня не привлекала. И все же мне не давала покоя мысль, что будет несправедливо прогнать ее, не имея на то веских причин.

— Спасибо. Эм-м-м… у тебя есть братья или сестры?

После нескольких минут натянутого разговора, в течение которых употребила слово "красивый" по меньшей мере раз десять, я понял, что больше ничего не хочу знать об этой девушке.

Уже пришло время переходить к следующим кандидаткам, но мне казалось жестоким оставлять ее во дворце, зная наверняка, что между нами ничего не выйдет. Я решил, что начну отсеивать девушек здесь и сейчас. Это будет гуманнее по отношению к ним и, к тому же, возможно, впечатлит отца. В конце концов, он сам пожелал, чтобы я начал принимать серьезные решения.

— Лисса, большое спасибо тебе за уделенное время. Когда я закончу с остальными, не задержишься, чтобы я смог еще немного поговорить с тобой?

Она залилась румянцем.

— Конечно!

Мы поднялись, и я почувствовал себя ужасно, понимая, что она увидела в моей просьбе смысл, которого я в нее не вкладывал.

— Будь добра, пригласи сюда следующую юную леди?

Она кивнула и присела в реверансе, прежде чем подойти к девушке, сидевшей с ней рядом. Я сразу же узнал в ней Селесту Ньюсом. Лишь слепой смог бы забыть такое лицо.

— Доброе утро, леди Селеста.