Принц лжи

Ренальдо стоял посреди улицы, подальше от всех домов, когда из-за угла показался первый нолл. За разведчиком шли двадцать, а может, и тридцать его соплеменников. Их высокие мускулистые тела прикрывали доспехи, украденные из разоренных зентиларских бараков. Из-под шлемов, предназначенных для людей, торчали собачьи морды.

- Пли! - на удивление четко гавкнул командир ноллов. Напрасно он старался, отдавая приказ: его звероподобные солдаты уже успели приготовить луки и, завыв по-волчьи, выпустили град черных стрел.

Ренальдо почувствовал, как его горло пронзает стрела, так что приказ, который он собирался отдать, превратился в неразборчивое бульканье. Неотданный приказ тоже был бы напрасен, так как у зентиларов не было луков. Им ничего не оставалось, как броситься врассыпную, обратно к домам, и попытаться исчезнуть, прежде чем зверюги позовут подкрепление.

Падая, вцепившись в стрелу, Ренальдо невольно отметил, что никто из его подчиненных даже взгляда не бросил в его сторону, удирая во все лопатки. Лейтенант не удивился: за одно это утро ему пришлось оставить умирать две дюжины солдат, угодивших в подобные ловушки. Тем не менее, он с горечью пожелал остаткам отряда встретить поистине ужасную смерть.

Ренальдо тяжело рухнул на землю. От удара он перестал дышать, а стрела сломалась под его весом, и ему показалось, что его пронзили сотни ледяных кинжалов. Он оторвал пальцы от горла и увидел, что они все липкие от крови.

Улица поплыла перед глазами, булыжники заходили под ним, словно гамак, но сознание не покинуло воина. Возможно, рана не смертельна, сказал он себе, хотя сам понимал, что это не так.

Ренальдо уперся в землю дрожащими руками и попытался подняться. Только тогда он увидел, что ноллы успели обступить его со всех сторон, как стая голодных волков. Один из них натянул лук и выстрелил.

Лейтенант смотрел, как стрела летит на него неестественно медленно. Он почувствовал, как стальной наконечник пронзил его кожаный нагрудник и впился в тело. От удара он снова повалился на спину, беспомощно хватая воздух. Лежа на земле и чувствуя, как кровь пропитывает рубаху, которую он носил под доспехами, Ренальдо понял, что стрела сломала три ребра и ушла глубоко в сердце. И все же он продолжал жить, его душа отказалась покинуть истерзанную болью смертную оболочку.

А дело было в том, что душе Ренальдо некуда было отправиться. Королевство Смерти лишилось хозяина. В Городе Раздоров не стало правителя. После поражения Кайрика мужчины и женщины во всем Фаэруне оказались недосягаемы для холодных щупальцев смерти. Для некоторых это оказалось несравненным благом. Для большинства это был безмерный ужас.

В пустыне Анорок молодая женщина ползла на четвереньках по бархану. Ее верблюд давно сдох, запас воды кончился несколько дней тому назад. Она рухнула в песок, потеряв остатки решимости. Стервятники - ее единственная компания за прошедший день - кружили все ниже и ниже. Женщина молила, чтобы смерть забрала ее, прежде чем хищники начнут клевать ее обожженную солнцем плоть, но это, к сожалению, было невозможно…

Комната, в которой лежал старый сембийский купец, мало что могла о нем рассказать, за исключением того, что он очень богат и очень болен. Его резная кровать была изготовлена из первоклассного чултанского тика, тончайшие портьеры сшиты из заморских шелков. На ту сумму, что он отдал за одеяла, можно было кормить и одевать семью бедняков целую зиму. Но его богатства не сохранили ему здоровья - несмотря на снадобья, мази и микстуры, которые он приобретал всю свою жизнь. В течение долгих лет он сражался с неизлечимой болезнью, подтачивающей его хилое тело, хватался за каждую секунду жизни, словно скупец, тянущийся к золоту. Однако теперь его силы иссякли.

Трясущимися руками купец поднес ко рту яд и проглотил. Отвратительная сладкая жидкость обожгла ему горло. От живота к груди разлилась теплота, притупив на мгновение боль. Затем яд достиг легких и выдавил из них воздух. «Яд должен подействовать очень быстро»,- напомнил себе купец, но этого не произошло. В течение нескольких часов яд разносился по всему телу больного, убивая его вновь и вновь, но так и не убив…

В одной из башен к северу от Глубоководья, которую редко кто посещал, какой-то человек лежал, привязанный ремнями к столу. С его правой руки была содрана кожа, причем так умело, что казалось, будто на нее надета отвратительная кровавая перчатка. Палач применял и другие зверства. Жертва должна была бы давным-давно умереть от одной лишь потери крови, но по какой-то странной причине жизнь не оставляла ее.

Мучитель, считавший себя знатоком всех пыток, никогда не удивлялся, но тут, нагревая несколько длинных тонких игл, даже он поразился, что жертва так долго позволяет ему наслаждаться.

- Дар богов, - пробормотал довольный палач.

Он даже не подозревал, насколько был прав.