Принц на белом кальмаре

— Какая занимательная встреча, — нахмурился король, а потом резко перевел взгляд на меня, при этом сохраняя подозрительно вежливую манеру речи. — Ира, вот вы, оказывается, где! А мы вас обыскались.

Такие слова меня тем более не вдохновили. И я, не придумав ничего другого, решила наглейшим образом соврать правителю морского царства:

— Рада вас видеть.

— Взаимно, — хитро ухмыльнулся монарх. — Милера, дорогая, не могли бы вы нас оставить? Я должен кое-что обсудить с Ирой.

Эти слова были вполне ожидаемы. И все же, девушка растерянно замерла, глядя на короля. Потом, бросив на меня испуганный взгляд, она присела в реверансе и спешно удалилась.

— Ну что ж, прошу за мной, — вежливо приказал король, жестом приглашая меня на аллею, которая вела к безлюдным уголкам парка.

У меня не было иного выбора, кроме как последовать за ним. И с каждым шагом, который отдалял меня от глаз десятков придворных, я чувствовала, как на моей шее медленно затягивается крепкая петля.

— Итак, побеседуем? — сказал король тоном бывалого бизнесмена, когда мы оказались в безлюдном уголке, освещенном несколькими статуями, обсаженными светящимися актиниями.

— И о чем же вы хотели поговорить? — осторожно поинтересовалась я.

— О вопросе, в котором мы, я надеюсь, найдем общий язык, — сухо проговорил Октарий. — Можешь считать, что ты добилась своего.

— То есть?

— Я предлагаю тебе сделку, — сообщил король. — Ты получишь то, чего так хочешь: богатство и положение в обществе. Я дам тебе собственный особняк с прислугой, деньги и какую-нибудь фабрику из государственной собственности, вместе с которой в комплекте пойдет управляющий: все дела останутся на нем, ты же будешь получать лишь чистый доход. Естественно, я не могу оставить тело Зайлы без присмотра, так что на пост твоего надзирателя заступит другой неуязвимый для чар, которому я щедро заплачу за переезд в столицу в связи со служебными обязанностями. Но обещаю, если Зайла, или ее воля, и дальше не будут иметь к тебе никакого отношения, он продолжит жить, словно тихая морская блоха, в пристройке к особняку, даже не напоминая тебе о своем существовании.

Словом, твоя жизнь в роскоши на дне океана будет обеспечена. Так что теперь все, что ты должна сделать ради того, чтобы получить это, — бросить Брайна. Да так, чтобы у него даже мысли не возникло и дальше вздыхать по тебе.

Когда король закончил, я потрясенно замерла, яростно стиснув зубы.

— Как мне это понимать? — наконец выговорила я отрешенным голосом.

— Я уже давно понял, что от таких, как ты, проще откупиться, прежде чем переходить к более радикальным мерам, которые будут немного неудобны и для моей стороны, — отчеканил Октарий без тени цинизма. — Если цена, названная мной, тебя не устраивает, я готов щедро накинуть сверху. Говори, чего ты хочешь, и даже не сомневайся, что получишь это. При единственном условии: ты немедленно оставишь свои фокусы, скажешь принцу, что бросаешь его, и больше не подойдешь к нему.

— Нет, — неожиданно резко сказала я и сама испугалась своего тона. Но миг спустя, сжав кулаки, решительно продолжила: — Я ни за что этого не сделаю!

— Что?! — прорычал король. — Мне кажется или мы действительно друг друга недопоняли?

— Ваше величество, можете предлагать мне что угодно, вообще что угодно, но от Брайна я не откажусь.

— Похоже, ты совсем забылась, — прошипел Октарий, подойдя вплотную и уставившись мне в глаза полным ненависти взглядом. — Я не предлагаю тебе отказаться от моего сына.

Я предлагаю тебе уйти по-тихому, сохранив себе жизнь и здоровье, а мне — нервы. По-моему, до тебя уже должно было бы дойти, что я не позволю тебе остаться с наследником даже в роли фаворитки. Просто потому, что женщина, над которой он так трясется, рядом с ним нежелательна. Особенно если эта женщина — приплывшая с поверхности дрянь без роду без племени, да еще сидящая в теле морской ведьмы, запугавшей весь океан. Сейчас у тебя есть шанс выйти из этой игры с подарками, выигранными самыми нечестными способами. Бери их и убирайся, упертая прошмандовка!

— Оставьте свои подарки себе! — выпалила я. — Пускай я никто, пускай даже нахожусь в теле Зайлы, но я люблю Брайна и никогда, ни при каких обстоятельствах не предам эти чувства, не предам его!

— То есть ты искренне веришь, что тебе это сойдет с рук? — язвительно поинтересовался король.

А потом, не сдерживая гнева, закричал:

— Не думай, что топанье ножкой этого сопляка как-то помешает мне, если я всерьез возьмусь за то, чтобы избавиться от тебя!

— Ну, так вперед! Можете ударить меня, можете даже отрубить мне голову! Это ведь у вас, кажется, еще со времен принцессы Амирес семейная традиция? — проговорила я голосом, который неистово дрожал от страха и волнения.

И результата долго ждать не пришлось. Побагровев, король молниеносно выбросил свою пятерню к моему горлу, как вдруг упал, сбитый с ног резким порывом морского течения.

— Я, кажется, уже предупреждал тебя? — сказал Брайн, кипя от гнева.

— Гаденыш, твоя самооценка взлетела слишком высоко! — напряженно проговорил Октарий, мигом поднявшись на ноги. — Думаешь, что ты!..