Принц наслаждения

— Я хотела спросить у вас, милорд, что вы затеваете против меня на этот раз, — без обиняков ответила она.

— Поясните свою мысль, — с невинным видом попросил он.

— Не прикидывайтесь простаком, маркиз! Вы потратили столько средств и сил, чтобы заманить меня сюда, но до сих пор ни разу даже не попытались меня соблазнить. Честно говоря, эта игра в кошки-мышки меня утомила.

— Ну вот, опять я вам не угодил! — Дэр тяжело вздохнул. — Выходит, зря я старался не обременять вас лишний раз своим назойливым вниманием. А вам, очевидно, не терпится оказаться изнасилованной, миледи? И желательно на глазах у всех гостей!

Он разразился сардоническим хохотом.

— От вас можно ожидать чего угодно, — вспыхнув, сказала Жюльенна и улыбнулась.

— Примите мои искренние сожаления, дорогая мисс Лоран, в связи с моей недогадливостью, — продолжал ерничать маркиз. — Готов исправить свою ошибку немедленно, если вы соблаговолите спешиться. Любое желание гостьи должно быть исполнено.

Жюльенна скорее провалилась бы в преисподнюю, чем призналась в том, что действительно страдает от недостатка его внимания. А потому она горделиво вскинула подбородок и заявила, что вовсе не мечтает пасть жертвой его темных устремлений. Ей просто кажется, что он снова что-то против нее замышляет, и она требует объяснений, поскольку не верит в благородство его намерений.

Дэр обиженно поджал губы и ничего не ответил.

Жюльенна перевела дух и продолжала:

— Меня настораживает ваше необычное поведение в последнее время, милорд. Вы стараетесь казаться джентльменом. Не пора ли вам перестать прикидываться невинной овечкой и показать всем свой истинный облик? Иначе вам не выиграть нашего спора. Или вы передумали и решили пойти на попятную?

— Пусть вас это не беспокоит, мисс Лоран, — холодно проговорил Дэр. — Наш уговор остается в силе. Но позволю себе заметить, что и вы до сих пор не предприняли никаких шагов, свидетельствующих о вашем намерении стать победительницей. Что с вами происходит? Я вас не узнаю! Вам достаточно лишь благосклонно взглянуть на меня, чтобы я начал крутиться возле вас и вертеть хвостом, как ваши многочисленные недоумки-обожатели. От одного только вашего прикосновения меня бросает в дрожь.

Он нахально осклабился, ожидая ее реакции. Но ее не последовало: живо представив себе Дэра, трепещущего от вожделения в ее объятиях, Жюльенна на время онемела. Он воспользовался ее замешательством и спросил без обиняков:

— Как вы посмотрите на то, что я навещу вас этой ночью? Мы возобновим наш прерванный спор, но только на удобной кровати. Уверяю вас, что это поднимет нам обоим настроение. Длительное воздержание пагубно сказывается на состоянии духа и тела. Признайтесь, что в последнее время вам неймется. Вот и теперь вы снова заерзали в седле!

— По-моему, моя лошадь застоялась, милорд, — ответила Жюльенна, подбирая поводья. Она услышала именно то, что хотела, и осталась этим вполне довольна. Дэр Норт откровенно признался в своих похотливых помыслах, но только она вовсе не собиралась идти у него на поводу, так как знала, чем это закончится. — Пожалуй, я поеду вперед. Ваши пошлые разглагольствования меня утомили.

— Вы просто струсили, — парировал он, ухмыльнувшись. Жюльенна пустила коня во весь опор, Дэр разразился язвительным смехом. Вернувшись в дом, она была оповещена дворецким о том, что все приглашенные собрались в гостиной для чаепития. Жюльенна поднялась в свою комнату, переоделась, чтобы присоединиться ко всей компании, но в последний момент передумала и легла на кровать. Слова Дэра продолжали звучать у нее в голове, все тело ее пылало от необычайного возбуждения. Пролежав на кровати примерно с четверть часа, она все-таки встала и вышла в коридор. Но там ее ждал сюрприз: из соседней комнаты вышел маркиз, все еще одетый в костюм для верховой езды.

Дэр явно не ожидал, что они с Жюльенной столкнутся нос к носу возле спальни лорда Риддингэма, которую он втайне осмотрел, пока тот развлекался с любвеобильной актрисой Фанни Апкотт. Стиснув зубы он лихорадочно соображал, как ему объяснить свой неблаговидный поступок — солгать или же рассказать Жюльенне правду. Она же, придя в себя, насмешливо поинтересовалась, что он делал в комнате виконта в его отсутствие. Желая выиграть время, Дэр задал ей встречный вопрос:

— А откуда вам известно, что его сейчас там нет?

— Дворецкий сказал, что все пьют чай в гостиной, — ответила Жюльенна. — Так что вам там было нужно? Неужели вы соблазнились чем-то из его имущества? Вряд ли виконт обрадуется, узнав, что вы рылись в его вещах!