Принц Персии. Пески времени

Не ведая о том, что приключилось с Дастаном, принцесса Тамина мчалась верхом на Акше по узкому ущелью с каменистым песчаным дном. Чтобы не потерять направления, она постоянно сверяла свой путь по солнцу. В горах к северу отсюда притаился укрытый от посторонних глаз Храм Стражников. Ни одна живая душа не знала о его существовании, поэтому лучшего убежища для того, чтобы спрятать Кинжал, не найти на всем белом свете.

Принцесса остановила Акша, чтобы дать коню немного отдохнуть, потом вытащила Кинжал из-за пояса. Рукоять была пуста, но у Тамины на шее висел амулет, в котором хранилась порция мерцающего песка. Дастан был прав, что не поверил ей.

Она стала пересыпать песок в рукоять. Но завершить начатое не успела — со всех сторон на принцессу налетели всадники и окружили ее. Это был отряд шейха Амара.

Принцесса торопливо спрятала амулет и огляделась, ища пути к спасению. Но бежать было некуда.

Шейх Амар подъехал к Тамине и оглядел ее с высоты своего жеребца. Потом улыбнулся и кивнул одному из своих спутников. Тот откинул с головы капюшон и открыл свое лицо. Это был Дастан.

— Ты не обманул нас, — сказал принцу Амар. — Она и впрямь неплоха. Запашок, правда, не очень, ну да ничего. Считай, договорились.

Дастан с улыбкой подъехал к принцессе и вытащил у нее из-за пояса Кинжал.

— А ты хитра, принцесса, — с горечью бросил он.

Выходит, Дастан ее продал, как верблюда на базаре!

* * *

Отряд всадников с пленной Таминой выехал из ущелья и поскакал через пустыню к заброшенным соляным копям. Спустившись в подземный ход, они проникли внутрь.

— Вот тебе и благородный принц, — прошипела Тамина. — Всегда готов прийти на помощь упавшей красавице.

Дастан окинул ее взглядом с головы до ног.

— Кто тебе сказал, что ты красавица? — осведомился он.

От злости Тамина начала заикаться:

— Тогда почему же ты не можешь отвести от меня глаз?

Дастан громко рассмеялся.

— Потому что я тебе не доверяю, — коротко ответил он.

Они продолжили путь пешком. Вдруг стены угрожающе содрогнулись, вдалеке послышались крики. Улучив момент, Дастан оттащил Тамину в сторону, протянул руку к ее шее и молниеносным движением сорвал амулет. Открыл его — внутри мерцал и переливался таинственный песок. Дастан с удовлетворенной усмешкой наполнил рукоять Кинжала.

— Когда мой дядя увидит своими глазами, на что способен этот Кинжал, он сразу поймет, какова была истинная причина нашего вторжения в Аламут. Благодарю вас, ваше высочество.

Тамина стиснула кулаки. Дастану и в голову не приходило, с какими могущественными силами он столкнулся. И она не станет ему рассказывать. Это слишком рискованно. Время еще не пришло.

— Этот Кинжал священный, — вполголоса произнесла она, так и не открыв ему правды. — Ему дозволено покинуть Аламут, лишь когда город будет разрушен. Дастан, если Кинжал попадет в плохие руки…

Он жестом велел ей замолчать.

— Не волнуйся, я сберегу твой нож. С ним ничего не случится, — успокоил он девушку.

— Это забота для богов, а не для людей, — огрызнулась она.

Пока они разговаривали, шейх Амар вел свой отряд всё дальше и дальше через подземный ход. Приветственные крики впереди слышались всё громче. Вдруг один из людей Амара схватил Тамину и потащил ее, брыкающуюся и вопящую, куда-то вбок. Дастан был не в силах ничего поделать.

Через мгновение впереди забрезжил солнечный свет. Они достигли конца туннеля — самого сердца древних соляных копей. Дастан не верил своим глазам. Открытую выработку превратили в стадион, где на дорожках соревновались в беге страусы, а вокруг толпились и делали ставки многочисленные зрители, надежно укрытые от посторонних глаз высокими стенами котлована.

— Страусовые бега? — изумленно спросил Дастан.

— Да, проводятся по вторникам и четвергам, — ответил Амар. — Красотой эти птички не вышли, зато боевого духа им не занимать. И определить победителя нетрудно.

После всех страшных рассказов, какие Дастан слышал о Долине Рабов, трудно было поверить, что это всего-навсего притон для нелегальных игрищ.

— А чего ты ожидал, перс? — ухмыльнулся Амар.

— Мало ли что люди рассказывают, — покачал головой Дастан.

— О кровожадных рабах, которые перебили своих хозяев? — подсказал Амар. — Чудесная сказка, но, увы, не соответствует истине.

— А как же скелеты, которые мы видели? — спросил Дастан.

— Я купил их у цыган в Бухаре, — пояснил Амар. — Я кропотливо создал нам чудовищную репутацию, чтобы отпугнуть главное зло, какое бродит по нашей забытой богами земле: сборщиков налогов.

Амар обвел взглядом толпу зрителей.

— Да, кровная вражда, конечно, иногда встречается, — признал он. Потом его блуждающий взгляд переместился к трибунам, окружавшим стадион. Дастан проследил его взгляд и увидел Тамину.

Внезапно Дастан с пугающей ясностью осознал, какая роль уготована здесь принцессе. На трибунах было немало молодых девушек, которые разносили зрителям еду и питье. Тамина стала одной из них, ее успели обрядить в чересчур откровенный наряд. Дастан подумал, что слишком поторопился заключить сделку с шейхом.